入院病棟の、三階。 　　そこの奥の個室に土方は移らされた。 　　腹部の傷が相当ひどかったようで、モルヒネを投与されていた。 　　意識は、まだ、はっきりとしないらしい。 　　「‥‥」 　　す、と引き戸を開け、は部屋に誰もいない事を確認する。 　　人がいないのを確かめると、するりと滑り込むように中に入って‥‥音を立てないように戸を、閉めた。 　　個室に設置されたトイレや洗面台と、ベッドを仕切るようにカーテンが閉められている。 　　ベッドの傍らには見舞客が置いていったらしい、花束やら果物やらが並んでいた。 　　ベッドに横になる彼は‥‥瞳を、閉ざしたまま。 　　「土方さん？」 　　声を掛けてみた。 　　ぴくりとも反応がない。 　　よかったとは溜息を漏らした。 　　今は起きていられると困る。 　　その人の顔を見てしまうと‥‥決心が鈍りそうだったから。 　　「この間は勝手な事を言って困らせてごめんなさい。」 　　聞こえていない相手に彼女は言った。 　　「私‥‥今日はお礼を言いに来たんです。」 　　彼に、ありがとうを言いに来た。 　　「この間は助けてくれて、ありがとうございました。」 　　庇ってくれたお陰で、自分は無傷だ。 　　「それから、色々話聞いてくれてありがとうございました。」 　　今まで色んな話をした。 　　くだらない事もあった、大切な事も話した。 　　彼はいつだっての話をきちんと最後まで聞いてくれた。 　　聞いて、答えをいつだって見つけてくれた。 　　「それから‥‥私のこと、好きになってくれて‥‥ありがとうございました。」 　　こんな暖かくて幸せな感情がこの世にはあるのだと‥‥教えてくれた。 　　人を愛すことの喜びも、愛されることの喜びも、全部彼が教えてくれた。 　　暖かくて、優しくて、 　　だけど時々切なくて、苦しくて、 　　愛しい感情。 　　彼がいなければ、こんなに満たされることはなかっただろう。 　　それからそれからとはあれこれ思いだそうとしたけれど、止めた。 　　彼に感謝の気持ちを伝えるのは‥‥どこまで言っても止まらなさそうだったから。 　　「本当に‥‥いっぱい‥‥いっぱい‥‥ありがとうございました。」 　　彼女はぺこりと頭を下げた。 　　「ありがとうございました‥‥今まで、ほんとうに。」 　　幸せだった。 　　とっても幸せだった。 　　彼の傍はとても優しくて‥‥幸せだった。 　　これからもずっと傍にいたかった。 　　だけど、 　　「私、あなたの傍にいると‥‥迷惑ばかり、掛けてしまいそうだから‥‥」 　　大切な人なのに、 　　傷つけて、 　　苦しめて、 　　駄目にしてしまいそうだから。 　　言葉が震えた。 　　駄目だ。 　　こんな所で震えては。 　　は唇を痛いくらいに噛みしめて、腹に力を入れると、努めて明るい声でこう言った。 　　「私‥‥もう、あなたのこと‥‥諦めます。」 　　泣き笑いみたいな笑顔を向けたら、きっと、千鶴は怒っただろう。 　　無理をして笑わないでと。 　　でも、最後ぐらいは笑っていたかった―― 　　「臆病者。」 　　ふわりと甘い香りが残っていた。 　　彼女が残した香りだった。 　　しゃっと沖田はカーテンを開けると、瞳を閉じたままの男を睨め付け、もう一度言った。 　　「臆病者。」 　　あんな事を言われても、 　　あんな苦しい言葉を苦しそうに言わせても、 　　何も言わない、 　　何も出来ないこの男は本当に臆病者だ。 　　これが怪我人じゃなければ本気で殴ってやりたい。 　　「臆病者。」