屯所に戻ってきてからも、千鶴はぐすぐすと泣き通しだった。 　　も無事だったと聞いて、余計に気が緩んだのだろう。 　　まるで体中の水分を使ってしまうのではないかという程、千鶴は泣いた。 　　「だから言ったでしょ？」 　　茜色に染まる縁側で、沖田は呆れたような声で呟く。 　　「‥‥はい。」 　　その隣にはしゃっくりを上げる千鶴の姿がある。 　　あれからずっと泣き続けていたせいで、目がありえないくらいに腫れていた。 　　顔も涙でぐしゃぐしゃで‥‥見られたものじゃない。 　　ぐすと、手拭いで顔半分を覆ったまま、俯く千鶴に、沖田は続ける。 　　「あまり人を信用しない。」 　　優しい顔をして近付いてくる悪い人なんて、この京にはいっぱいいるのだ。 　　今回は助かったからいいかもしれない。 　　だけど、次はどうなるか分からないのだ。 　　もしかしたら、殺される事だってあるかもしれない。 　　「‥‥ごめ、ん、なさい‥‥」 　　随分と掠れた声で千鶴は答える。 　　すっかり落ち込んだ様子の彼女に、これ以上言うのは酷というものだ。 　　今回ばかりは彼女も嫌というほど分かっただろう。 　　容易に人を信じればどうなるのか‥‥ということが。 　　「‥‥次から、気を、つけます」 　　「分かればよろしい。」 　　沖田は言って、それから、彼はひょいと千鶴の顔を覗き込む。 　　彼の顔が視界に飛び込んでくると、千鶴は慌てて手拭いで顔全部を覆った。 　　顔を見られたくない、らしい。 　　「千鶴ちゃん、顔、見せて。」 　　「い、いやです‥‥」 　　「どうして？」 　　「今すごく‥‥不細工な顔してる。」 　　「ああ、そんなの気にしないよ。」 　　沖田はさらりと言ってのけた。 　　まるで見慣れてると言わんばかりの言葉に、千鶴は僅かに顔を顰める。 　　お世辞でも、 　　そんなことないよ、 　　とか言えないのだろうか、この人は。 　　「‥‥千鶴ちゃん。」 　　そんな事を思っていると、沖田の手がそうっと千鶴の頬を包む。 　　大きなそれに、びくんっと千鶴は一瞬震えた。 　　思い出したのは、先ほど自分を襲った男の手だ。 　　瞬時に恐怖に強ばる彼女に、沖田は気付く。 　　「‥‥」 　　一瞬だけ、触れるのに躊躇った。 　　だが、 　　「僕は‥‥ひどいことなんかしない。」 　　ことさら優しい声で言えば、千鶴の身体から少し‥‥力が抜けた。 　　「顔、見せて？」 　　もう一度言って、彼はその手首を取った。 　　あまり強くない力で、引きはがす。 　　今の彼女に男の力は暴力だったから。 　　「‥‥」 　　そうすれば、もう千鶴は抵抗しなかった。 　　手拭いの下にある、彼女の顔は。 　　埃と涙で汚れていた。 　　泣きすぎたせいで、目は真っ赤に染まり、鼻の頭も赤くなっている。 　　だけどそれよりも鮮やかな赤に見えたのは、彼女の頬だ。 　　まだ‥‥赤い。 　　殴られた痕。 　　あれから、冷やすこともなかったから。 　　「‥‥ほっぺた‥‥」 　　「え？」 　　呟きに千鶴は視線を上げた。 　　見れば、沖田は目を眇め、少し不機嫌そうな顔でこちらを見ている。 　　「‥‥誰かに叩かれたの？」 　　頬を、男の手が包む。 　　「あ‥‥」 　　千鶴は言われてようやく思い出した。 　　そうだ、自分は殴られたんだった。 　　抵抗して殴られて、それで、頭がぼうっとして‥‥ 　　「残念だな、僕が斬り殺してあげようと思ったのに。」 　　なんとも物騒な言葉を彼は口にした。 　　しかし、頬を撫でる手は優しいまま。 　　まるで、痛みを取り除くように、彼の手は何度も何度も千鶴の頬を撫でた。 　　「‥‥痛かった？」 　　問われ、千鶴は首を振る。 　　「平気‥‥です。」 　　「嘘吐きだね。」 　　沖田は笑う。 　　「平気です‥‥これくらい。」 　　の事を考えれば‥‥こんなもの。 　　「痛くなんか‥‥」 　　「‥‥」 　　そう言って無理矢理笑う千鶴に、沖田は目を眇め、 　　そっと、屈み込む。 　　真っ赤に染まる瞳が、驚きに見開かれるのを見ながら、触れていた手を離した。 　　そうして、 　　――柔らかい、桃を思わせる頬に、 　　一つ口づけを落とす。 　　その瞬間に、千鶴の目はこれ以上ないくらいに大きく見開かれた。 　　すぐ傍で、その瞳を見つめて、沖田は笑った。 　　「‥‥消毒。」 　　なんちゃって‥‥と茶化すように言うと、次の瞬間、その顔は真っ赤に染まる。 　　殴られた場所がどこだか分からないほど真っ赤に染め、千鶴は視線を伏せた。 　　「あ、ぅ‥‥そのっ‥‥わたし‥‥」 　　ぎゅうと自分の膝についた手を握りしめる。 　　その初な反応に、沖田はくつくつと喉の奥で笑いを漏らした。 　　ああ良かったと思う。 　　一足遅れていれば‥‥ 　　もし、彼女が醜い男たちの手に掛かっていたとしたら。 　　確実に、彼女は二度とこんな反応を返してはくれなかったはず。 　　男を恐れ憎み、そして二度と自分に近付くことを許さないだろう。 　　「君が無事で良かった。」 　　沖田は心の底からそう思う。 　　そうしてから、そっと、千鶴の顎を押し上げた。 　　まだ真っ赤な顔をしている彼女は‥‥だけど、視線が絡むと、そっとその瞳の色を変えた。 　　幼さが残るけれど、そこに浮かべるのは女の表情。 　　それを見つけると、沖田は吐息を一つ漏らして、 　　静かに、 　　唇を合わせた。 　　願わくば。 　　彼女を女に変えるのは‥‥この自分であればいい。