２   「戦況は、新政府軍の優勢です。」 甲府城へと向かう最中、先に様子を見に行っていた山崎がそう言った。   「近藤さんと、土方さんの居場所は？」   「近藤局長は本陣‥‥山の中腹あたりです。 土方副長は援軍要請の為、江戸に戻られたと聞いています。」 その言葉に、沖田は目を剥いた。 「江戸に戻った！？」 驚きに表情を変えたのは一瞬で、すぐに怒気と失望を瞳に浮かべる。 「近藤さんを不利な戦場に残して‥‥自分は江戸に逃げ帰ったわけか‥‥」 吐き捨てるような彼に、千鶴は違うと口を開くが、それよりも先に口を開いたのは山崎だ。 「援軍要請は局長命令だそうですが。」 苛立ったような言葉に、沖田も負けじと返す。 「近藤さんを持ち上げて、無理に言わせたんじゃないの？」 無言でにらみ合う二人に、千鶴は慌てて仲裁に入った。 「落ち着いてください！ お二人があつくなってどうするんですか！」 間に入り、二人を交互に見て、 「今はっ‥‥そんなことを言い争ってる場合じゃないでしょう！？」 と告げる。 そうだ。 言い争っている場合じゃない。 そんなことよりも前に彼らに追いつかなければいけないし、なにより、沖田にそんな事を言って欲しくなかった。 土方が、近藤を見捨てるような真似をするはずがない。 それは千鶴にだって分かっているし、沖田にだって分かっているはずだった。 「土方さんは‥‥そんなことをする方じゃありませんっ」 無性に泣きたい気分になり、千鶴は唇を噛む。 ややあって、沖田は落ち着いた声音で呟いた。 「‥‥近藤さんと合流しよう。」 言葉に、山崎も冷静な声音で答えた。 「了解です。組長。」 二人の間からぎすぎすした空気が消え、千鶴はほっと胸をなで下ろした。 そのとき、   「合流する前に――」   楽しげな声が響いてきた。 声に二人が構えれば、茂みより小さな影が姿を見せる。   「俺と遊んでくれないかな？」   闇より出てきたその人は‥‥にこりと邪気のない笑みを浮かべた。 「薫！？」 思わず一歩下がる千鶴を、沖田はかばうように前に出た。 「‥‥遊び相手は、僕とこの子で十分だろう？」 その言葉に薫が反応するより早く、山崎が身を昼返した。 「――先行します。」 静かな声で告げ、瞬く間に目の前から姿を消す。 それを薫は止めることもなく見送り、 「見捨てられたわけ？ 人望無いんだね、沖田って。」 挑発するように薫が笑った。 「彼とは合わないんだよ、昔から。」 その挑発に、沖田はやはり笑って答える。 ああそうと薫は呟いたが、その目はもう山崎になど向けられていなかった。 元々彼は山崎など眼中にはない。 目的は沖田と、千鶴‥‥いや、千鶴だけ。 だから、山崎を行かせた。 近藤と合流させるために。 そう望んだ沖田の意図に山崎は応えてくれた。   さて、 と薫は言い、不似合いな刀をすらりと引き抜く。 「今日は、沖田の様子を見に来たんだ。」 その小さな身体には大きすぎると千鶴は思った。 「戦場には血の臭いが溢れてる。 羅刹化した身体には刺激が強いだろ？」 しかし、楽しげに笑うその目には‥‥血の色を感じた。 彼が人を斬った事があるというのが分かった。 同じ顔をしている兄は、既に、その手で誰かを殺めたのだと。 「‥‥だから、何？」 どこか呆然とする千鶴の前で、沖田は余裕の表情で刃を引き抜いた。 「僕が刀を手にしてから‥‥血なら飽きるほど浴びてきたよ。」 言うなり、彼は地を蹴った。 千鶴が目で追えたのは、   ――月光にきらめく白刃の軌跡だけだった。   きぃん！！   と次には甲高い音を立て、全力で振るわれた刀同士が激突する。 そしてすぐにほぼ同時にお互いが距離を取り、 「‥‥」 気づけば沖田の身体は羅刹のそれへと変容していた。 真紅の瞳が静かに薫を睨み付けていた。 「沖田は‥‥羅刹の分際で生意気だな。」 「僕はおまえに辟易してる。 だから、今日こそ死んでもらうよ。」 二人は軽口をたたき合い、また、切り結び――   「――うぐっ！？」   次の瞬間には、薫の身体に深々と傷が刻まれた。 でも、彼は鬼だ。 「こんなもの、ただのかすり傷だね。」 その傷は瞬く間に塞がる。 薫は余裕の表情で言うが、 「――僕は容赦しない。」 沖田は冷たい声で言って、彼の傷が治りきるよりも前に、次の一撃をたたき込む。 「っ！」 ざん、と肉を絶つ音が聞こえ、血が溢れた。 表情が苦悶の色を浮かべる。   決して薫が弱いわけではない。 沖田が‥‥強すぎるのだ。   「‥‥」   千鶴は知らず、その光景を食い入るように見つめていた。 沖田の強さは知っていた。 何度も見た。 でも、ここまで強く‥‥そして鮮やかだとは知らなかった。 彼の剣戟は、どこまでも美しかった。   「くくっ‥‥くくくく！！」   沖田の一撃が振るわれる度に、薫の身体には傷が増えていく。 だというのに、彼の口からは楽しげな笑い声が漏れていた。 鮮血がまるで花びらのように舞った。   「気でも違ったの？ それとも、鬼にとって苦痛は快楽なのかな。」   そんな彼を、沖田は僅かに軽蔑の眼差しを込めて告げる。 彼がそんなおかしな趣味があっても、彼にはどうでもいいことだ。 いずれにせよ、   きぃん！！   甲高い音を立て、薫の手から刀をはじき飛ばす。 弧を描いて空を飛んだ刀はやがて、ぐさりと地面に突き立った。   「これで‥‥終わりだ。」   切っ先を突きつけられ、薫は空になった手をゆっくりと下ろした。   「ふぅん‥‥強いね、沖田。」   のど元に剣先を突きつけられる。 だというのに、薫は余裕の色をなくさない。 それがひどく、不気味だった。   「前に会ったときよりも動きが早い。 ねえ‥‥もう血を飲んだ？」 「呑気にしゃべってる場合？ まさか、この剣が見えないわけじゃないよね‥‥」 眉一つ動かさずに沖田はそう言うけれど、薫はまるで聞こえていないように話を続けた。 「その剣の速さが血を飲んだせいなのか、俺に対する怒りのせいなのかはわからないけど――」 どちらにせよ、と彼は言う。 「おまえが羅刹である限り、血を飲まずにはいられないよ。」 その言葉はつまり‥‥いつか、血に溺れ、狂うと言いたいのだろうか。 「よくしゃべる口だな‥‥そんなに早く死にたいわけ？」 沖田の表情が冷たいものへと変わっていく。   しかし、切っ先は動かない。   動かないそれに、薫はにやりと嫌な笑みを浮かべた。   「羅刹は、血を飲むたびに強くなる。」 赤い目を見て、薫は口を開いた。 「でも、一度でも血を口にすると次から血に対する抑えが効かなくなる。 後は狂っていくだけさ。」 「‥‥」 「だからといって血を飲まなければ苦痛に耐えられなくなる。」 悲劇だね、と薫は目を細めた。   「‥‥何が言いたい？」   「狂うことなく強くなるためには、鬼の血を飲めばいい――」   ねえ、と薫は視線を千鶴へと向けた。 その視線は、驚くほどに穏やかで優しい色を浮かべていて、千鶴は驚いた。 彼は、その穏やかな目で愛しい妹を見て、   「そんな嘘にも、縋り付きたくなるよね。」   残酷な言葉を吐いた。   「‥‥う、そ‥‥？」   唐突な言葉に、千鶴は一瞬、呆けた。 このとき、 致命的な隙が出来てしまったのだろう。   薫は沖田の脇をすり抜け、千鶴へと一気に迫った。   「その子に触るな！」 声を上げた時には既に遅く、薫の手が千鶴の腕を掴んだ。 殺される―― 千鶴は瞬間、そんな事を思う。 だが‥‥   「――っ！？」   首をへし折られるよりも前に、薫が手にしていた物を無理矢理口に押し込まれた。 驚きに見開いた瞳に、その滴が飛んで、見えた。 それは‥‥血のような赤。   「ぐっ！？」   はき出しきれなかった一滴が喉の奥を滑り落ちた。   「あははははははは！！」   嚥下した音を聞いた瞬間、薫の嬌笑が響き渡った。 呼応するようにどくんと胸の奥が脈動した。   恐ろしい形相の沖田が薫の心臓を一突きしようと刃を繰り出すが、 「きゃっ！？」 薫は千鶴を突き飛ばすことでかわし、彼との距離を取る。 「薫！ おまえ、今のは‥‥」 沖田の声は怒りで震えていた。 「沖田だけ羅刹だと‥‥寂しいだろ？」 びりびりと肌を刺すような殺気を向けられながらも、薫は酷薄な笑みを浮かべているだけ。 「これで二人は仲良く羅刹だ！ 兄さんの計らいに感謝して欲しいな。」 「貴様っ！」 ぎりと沖田は奥歯を噛みしめる。 悔しげな顔をした彼に、薫は冷たい声で言い放った。 「おまえのせいだよ、沖田。 妹の前だからって、俺を殺すことを躊躇っただろう？」 「‥‥っ」 迷うべきではなかった。 このとき沖田は自分の甘さをはじめて呪った。 相手を殺すことを躊躇ったのは‥‥多分初めてだった。 それは全部、彼女のためだった。 そして‥‥ 「相手を思いやればやるほど、おまえたちは破滅に追いやられる。 なんて愉快なんだろうね。」 見事に裏目に出た。 「ひ、どいっ‥‥」 身体の中で生じ始めた違和感に、千鶴は息を乱しながら彼を睨み付けた。 そんな彼から返されたのは、さげすむような眼差しだった。 「俺はおまえが大嫌いだよ‥‥」 さげすむような眼差しの奥に‥‥僅かに見えるのは、切望する色だった。 その意味を、千鶴はまだ分からない。   「変若水を飲んだ鬼って、どんな狂い方をするのかな？」 「‥‥」 呆然とする千鶴に、薫は笑って、背を向けた。 「次に会うときが楽しみだよ。」 高らかな笑い声が、耳に残って‥‥消えた。   やがて森に静寂が戻ったとき、沖田はいつもの姿に戻り、 「‥‥ごめん。」 沖田はへたり込んだ千鶴の前に膝を突いて、謝った。 どうしてと視線を上げれば、彼は苦渋に眉を寄せながら口を開く。 「薫の言うとおりだ。 ‥‥僕の迷いが、君を害した。」 こんなことになるなら、迷わず殺しておくんだったと悔しげに唇を噛みしめる彼に、千鶴は首を振る。 「沖田さんは私を守ってくれました。」 しかし、沖田は目を伏せ、 「僕は、君を守れると思ってた。 ‥‥油断していたのは僕の方だ。」 ごめんともう一度謝る。 謝ることなんて何一つ無い。 だって、彼は千鶴のために迷ってくれた。   「‥‥身体、大丈夫？」 口を閉ざす千鶴を、気遣わしげに沖田は覗き込んだ。 千鶴はこくりと頷いた。 今は‥‥落ち着いている。 この先を考えると不安でたまらないけれど‥‥でも、 「大丈夫です。」 沖田をこれ以上不安にさせたくなくて、千鶴は笑ってみせた。 「今から新選組に合流するんですよね？」 きっと、近藤の顔を見れば沖田も元気になるだろう。 そう思って千鶴は言うけれど、 「もう、戦いは終わったのかもしれない。」 少し考え込んだ沖田はそう言って首を振った。 言われてみれば、あたりから音が消えていた。 「戦いが終わったのなら、その‥‥」 新選組はどうなったのだろう？ もしかしたら負けたのだろうか。 千鶴は言葉を濁した。 そんな彼女の前で沖田はしばらく考え込んだ後、決断した。   「僕たちは僕たちで‥‥江戸に戻ろう。」   その戦いは、やはり新政府軍の勝利だったというのを知ったのは‥‥江戸に戻ってからだった。