４   ――ざん！！ 「ぎゃぁああ！」 闇の中を浅葱色が駆け抜ける。 その後を悲鳴が、血が上がり、あたりを赤く染めた。 暗い色を湛えた瞳が面白くもなさそうに刃を振るう。 ただ、人を殺すためだけに刃が。 「し、新選組の沖田総司だぁ！！」 声を上げた男は次の瞬間、絶命した。 沖田の一刀が男の身体を両断した。   「これはっ‥‥！！」 千鶴がやってきたときには、そこには血の池と死体の山があった。 生きているものはもういない。 沖田以外は‥‥ 通りに布陣していた薩摩藩の人間は、一人残らず殺された。 人を凌駕する圧倒的な強さで、沖田は敵陣を壊滅に追い込んだのだ。 しかし、彼はその場にいる全員を殺しても、気が済まなかった。 抜き身の刃を手にしたまま、ゆらりと別の方へと歩き出そうとする。 「沖田さん！」 千鶴は彼の行く先に飛び出した。 両手を広げて、立ちふさがった。 「‥‥何しに来たの？」 男はぞっとするほど恐ろしい顔をしていた。 表情のない顔は返り血で染まり、その瞳は羅刹ではないというのに赤く染まって見えた。 怒りと、凶暴な殺意で。 鋭い視線を向けられ、千鶴は一瞬息を飲む。 彼女さえも敵として斬り殺しかねない‥‥そんな眼差しだった。 多分‥‥以前の千鶴ならばそんな彼を見て何も言えなかったに違いない。 恐怖し、口をつぐんだかもしれない。 だけど。 千鶴は怯まず、その視線をまっすぐに見つめ返すと口を開いた。 「沖田さんを、止めに来たんです。」 言葉に、沖田は表情を歪めた。 「‥‥僕を？君が？」 嘲りと、そして不愉快がその瞳に浮かぶ。 「僕は自分の勤めを果たしてるだけだよ。 君にどうこう言われる筋合いはない。」 彼はその表情のまま、突き放すように言った。 冷たい声に、千鶴は一瞬だけ怯みそうになる。 でも‥‥ 「沖田さんがしていることは、本当に新選組の務めなんですか？」 「敵を殺すのが僕の務めだよ。」 彼は淡々と答える。 間違った事などしていないと、そういう風に。 それならば、 「どうして、誰にも言わずに出てきたんですか？」 千鶴は問いかけた。 「‥‥」 その瞬間、沖田はひどく不愉快そうに眉を寄せた。 「沖田さんもわかっていたんでしょう？」 「‥‥」 「これは正しくないことだ、って。」 彼女の言葉に、沖田はゆっくりと口を開く。 「‥‥僕がしているのは、単なる私闘だって言いたいのかな。」 「‥‥」 無言のもとに、千鶴は頷いた。   彼が誰よりも好きな近藤を、あんな目に遭わせた人間を、根絶やしにしてしまいたい。   その一心で、男は刃を振るっていると、千鶴は思った。 いや、分かった。 何を偉そうにと言われるかもしれないが、それが沖田総司という人間だと、千鶴は知ったから。   「そうだとしても‥‥ それの何が悪いのかな？」 沖田はそんな彼女に冷たく訊ねた。 「僕の仕事は、殺し合いをすることだ。 理由なんて二の次でも、結果が同じなら問題ないと思うけど？」 自分のしたことは間違ってなんかいない。 そう、彼は言った。 「沖田さんは‥‥」 千鶴は迷いながら言葉を紡いだ。 「沖田さんは、言いました。 自分から薬を飲んだんだって。」 彼女は言った。 「羅刹になったのは自分で選んだ道だって‥‥」 「‥‥言ったかもしれないけど、それが何か？」 煩わしげに、男は訊ねた。 「沖田さんが信じて選んだ道なら、まっすぐに歩き続けてほしいんです。」 「‥‥君が何を言ってるのか、よく分からないよ。」 鋭かった瞳が、そのとき初めて苦しげに伏せられた。 「僕は、剣にしかなれない。 ‥‥人を、殺すことしかできない。」 「沖田さんが自分のこと、人殺しの道具としか思えないなら――」 一つ、千鶴は大きく息を吸った。 「――それは、それでいいと思うんです。」 それが正しいことかと聞かれたら、千鶴は首を振る。 本当はそんなことない、彼にだって他の道があるはずだと思っている。 だけど、そんなことを言う権利はないし‥‥その自分の言葉は、きっと彼に届かない。 それを知っていたから。 千鶴は奥歯を噛みしめて、言葉を続けた。 「大事な人が怪我をしていて、とても苦しいのは分かるつもりです。」 彼がどれだけ歯がゆい思いを抱いているか。 傍にいたところで、何かの役に立てるわけでも、近藤の傷が治るわけでもない。 かといって奉行所の警備をしていたところで、状況は変わらない。 どれほどに彼が苦しかったか。 苦しくて、苦しくて、沖田は飛び出したのだ。 不安や怒りを胸に抱いて。 それを全部ぶつけるように、彼は敵を斬った。 だけど、と千鶴は思う。 「でも、自分を‥‥見失わないでください。」 彼が本当にすべきことは、そんな事じゃないはずだ。 感情に任せて人を殺す事じゃない。 千鶴は必死に想いを紡いだ。   「ねえ‥‥千鶴ちゃん。」   ふと、沖田はその表情を消した。 「あんまり生意気なことばかり言ってると、今日こそ君を殺しちゃうかもしれないよ？」 じゃりと砂を踏む音が聞こえ、沖田の手が千鶴の首に掛かった。 甘い血のにおいが強くなり、千鶴はめまいを起こしそうだった。 「‥‥沖田‥‥さん。」 細い千鶴の首など、男が少しでも力を入れればたやすく折れてしまう。 自分の首に手を掛けられた事よりも、男の瞳に、千鶴は衝撃を受けた。 彼の瞳は、千鶴への害意しかない。 今度こそ‥‥自分は殺されるかもしれない。 そう思ったけれど、不思議と怖くはなかった。 首をへし折られる事よりも、ただ一心に‥‥彼を止めたかった。   「私は‥‥絶対にどきません。」   まっすぐに、少女は男を見た。   感情のままに人を殺めれば、いつか必ず彼は苦しむこととなる。 もしかしたら、今よりももっと苦しい思いをすることになるかもしれない。 そんなのいやだと思った。   お節介がと言われるかもしれない。 でも、 でも、   『千鶴にしかできないことがあるはずだよ』   声が、背中を押した。 さっきまで知らなかったはずの言葉なのに、その言葉は千鶴の気持ちを強くしてくれた。 誰が言った言葉なのか‥‥覚えていない。 でも、確か、 その言葉をくれた人は、千鶴が大好きな人だったはずだ。 その人が、言ってくれた。   自分にだけしか出来ないことがあって、それが、   『誰かを信じ‥‥想い続けること』   ――ならば、信じようと千鶴は思った。 その言葉を。 その人が信じてくれた、自分の心を。   「どうしても行くつもりなら、私を殺してから行ってください。」   千鶴は彼に、苦しんでほしくないと‥‥思った。 そして同時に、信じた。 彼を。 想った。     「君は‥‥」 どれほどに見つめ合っていただろう。 首へと手を掛けられたまま、無言のまま見つめ合い‥‥やがて、沖田が苦笑を漏らした。 視線を外すと同時に首から、ずるりと力なく手が滑り落ちた。 「何で君は、そこまでできるのかな。」 自嘲じみた笑みを浮かべる彼に、千鶴は優しい笑みを浮かべた。 「‥‥放っておけないんです、沖田さんの事。」   あなたが、好きだから。 そんな思いを、胸の内に秘めて。   返答に、沖田は小さく笑った。 「変な子だよね、君って。」     「こんな場所まで来てたのか。」 呆れたような口調で、原田は心配そうな表情をしていた。 その隣には斎藤の姿がある。 こちらは渋い顔をしていた。 「総司。」 斎藤はあたりを注意深く見回しながら彼に声を掛けた。 「単独行動の挙げ句がこれか。 ‥‥派手に動きすぎだろう。」 そう言われて沖田は不満げに目を伏せる。 彼の様子を見て、斎藤は嘆息する。 「近藤さんは山を越えた。 ‥‥命に別状は無いだろう。」 「ほ、本当ですか？」 千鶴は思わず声を上げる。 ああ、と斎藤は確かに頷いた。 「沖田さん‥‥」 千鶴が彼を見れば、彼は一瞬泣き出す直前の子供みたいな顔になって、 「‥‥そっか‥‥良かった‥‥」 くしゃと顔を歪めて、笑った。   ほっと、安心したのもつかの間、 ピイイイイと甲高い音が聞こえてきた。 「見つかったみたいだな。 ‥‥奴らが集まる前にずらかるぞ！」 「はい！！」 闇に紛れるように、彼らは揃って走り出した。       伏見奉行所で出迎えたのは、ひどく不機嫌な顔をした土方と苦笑を浮かべるだった。 「‥‥馬鹿野郎どもが。」 彼は戻ってきた一同を見ると、開口一番そう言った。 不機嫌そうな声だが、沖田の姿を見て少しだけ安心したように表情を緩めた。 「今回の件は大目に見てやる。 だが二度と勝手な行動を取るな。」 渋い顔のままに言えば、沖田はにこりと笑って口を開いた。 「奇遇ですね、土方さん。 僕も似たようなこと考えてたんです。」 言葉に、ぴくりと土方は眉を跳ね上げた。 「近藤さんが助かりましたから、僕も今回は大目に見ようと思います。」 「総司‥‥」 が止めに入ろうとするが、彼は続けた。 「けど、僕は土方さんを許したわけじゃない。」 覚えておいてくださいねと言い、一方的に話題を終わらせると彼は部屋を出て行ってしまった。 残された千鶴は彼の後ろ姿と、土方とを交互に見て、 「あの、私は‥‥」 不安げに訊ねる。 そうすれば土方は、がしがしとうるさそうに首の後ろを掻いて口を開いた。 「総司が出ていかなけりゃ、、おまえも出て行かなかっただろ？」 「‥‥はい。」 千鶴は小さく頷く。 となれば、と彼は言った。 「総司が原因じゃねえか。」 「‥‥」 お咎めなしだと言われても、千鶴は困った顔で沈黙した。 でも、自分が勝手に飛び出したのも事実だ‥‥ 千鶴は沖田ばかりが悪いわけではない気がした。   「‥‥わかったら少し休め。 昼から寝てねえだろ、おまえ。」   沈黙した彼女に掛けられたのは、驚くほど優しい声だった。 言葉に一瞬、千鶴は驚いたような顔になり、 「あ、ありがとうございます！」 ぺこりと頭を下げると、くるりと踵を返した。 やれやれと言った風に幹部達がぞろぞろと出て行く中、   「‥‥結局、全ての責任は俺にあるってことか。」   苦しげに呟かれた言葉を聞いたのは、彼女一人だった。       先ほどよりも随分と顔色が良くなった近藤を見て、土方はそっとため息を漏らした。 枕元についている島田に、 「頼む」 と一言残すと、彼はそっと音を立てないように立ち上がる。 明日、大坂の松本の所へ診せに行った方がいいだろう。 そんな事を考えながら自室へと戻った。   す、 と襖を開ける。 そうして、目を丸くして、すぐに半眼になった。 「‥‥なんでお前がここにいるんだよ。」 「お疲れさまです。」 は彼に声を掛けた。 何故か知らないが、部屋の主よりも先にそこにの姿があった。 ちょこんとその場に正座して、彼の帰りを待っていたらしい。 しかし、もう夜中だ。 そしてここは男の部屋。 今まで何度もこうしてやってきてはいるが、今更ながらに危機感のない女に僅かな苛立ちを覚える。 「何の用だ。」 土方はすたすたと机の方へと向かいながら訊ねた。 「仕事ならねえぞ。」 だから休め、と言い放ち、自分は机に向かう。 筆を取って明日、松本の所へ持っていくための手紙を書こうとした。   が、   「‥‥」 彼は眉間に皺を寄せたまま、手を止める。 理由はじっと視線を感じたからだ。 である。   「‥‥なんだよ。」 人に休めと言っておいて自分は仕事をするのか、と文句でも言われるのかと土方は不機嫌そうな顔でこちらを見た。 そうすれば、は彼の目をじっと見つめたまま、こう切り出した。 「‥‥私は、土方さんの助勤なんです。」 「‥‥？」 何を言い出すのだろうかと、土方は怪訝そうな眼差しを向けた。 が土方の助勤‥‥などというのは今改めて言われなくても分かってる。 「副長助勤は、副長を補佐が仕事なんですよ。」 「そんなこと‥‥」 分かっていると土方は呟く。 だから何が言いたいのかと、彼にしては珍しく結論を急いだ。   すると、彼女は真っ直ぐに彼の視線を受け止めたまま、 緩やかに笑った。   「あなたを支えるのが仕事です。」   穏やかな口調で、彼女は言い放つ。 言葉に、彼は一瞬目を丸くした。 何を言われているのか分からない‥‥そんな表情で。   「だからね。」   は苦笑する。   「あなたが背負ってるもの‥‥半分わけてください。」   それを全て‥‥一人で背負う必要はないんじゃないか。   は思う。   喜びも。 悲しみも。 苦しみも。 怒りも。   全部。   一人で背負って、一人で抱えなくなっていいと思う。   「私があなたの半分を背負います。」   一人で背負うには重すぎる荷物も。 共に背負えば苦しみは半分になるだろう。 半分は無理かも知れない。 でも、それでも少しは彼の負担を減らすことは出来るんじゃないか。   「‥‥」 やがて言葉を理解したのか、土方は苦虫を噛みつぶしたような顔になった。 ぐ、と奥歯を噛む音が聞こえた。 堪えようとするように。   「私じゃ、頼りない？」   茶化すように言って笑うと、彼は苦笑した。 「そんな事はねえ‥‥」 緩く首を振って、けど、と彼は口ごもる。 瞳の奥に迷いを見た。 しっかとした強い眼差しに隠れて、だけど、不安と疲労の色を隠せずにいる。   きっと彼も、自分たちと同じ‥‥不安だったのだ。 そして不安と同時に、責任を感じている。 もういっぱいだっていうのに、その上で沖田の怒りを甘んじて受けた。 彼の言葉が更に彼を追いつめた。 色々なものを抱えて、でも、彼はそれを誰かにぶつける事は出来ない。   なんて、不器用な人だろうか。   「一人くらい‥‥いてもいいじゃないですか‥‥」 あなたの弱音を聞いてあげられる人。 あなたが寄りかかる場所。   「‥‥」 「いつも、私ばかりがあなたに頼ってる。」 苦しいとき。 悲しいとき。 気がつくと彼を求めた。 彼の傍でなら泣き言も言えた。 弱みも見せられた。 少なからず、 彼の傍では安心できた。 そんな場所が、彼にだってあってもいいはずだとは思う。   「だから‥‥今度は私の番。」   はそっと膝立ちになって彼との距離を縮めた。 そのまま手を伸ばせば、男は僅かに身を引こうとする。 本能的に逃れようとするのを、は笑って、ことさらゆっくり、男の頭に触れた。 「‥‥大丈夫。」 そのまま、引き寄せる。 それほど強くもない力だった。 今度は逃げることなく、彼女の力に従った。   ふわりと梅香のにおいが強くなり、彼の温もりが肩に触れた。   同時に、土方は甘い香りに包まれた。 春の花を思わせる‥‥甘くて優しい香り。 それがの香りだ。 何故だかひどく、その香りに安心した。 「お前は‥‥物好きだ。」 苦笑混じりに呟いて、強ばっていた身体から力が抜ける。 とん、と肩に重みを感じた。 の細い肩に、彼は頭を預けた。 それは、彼女に心を許したようにも見えた。 「土方さんの助勤をしてるくらいですから。」 いつもよりも小さな声で言うと、くと彼は喉を鳴らした。 そうだったなと、小さく彼は呟いた。 そうして、   「少しだけ‥‥」   いいか？ と男は問いかけた。 ひどく頼りなげな声に、は小さく頷いた。 そうして、手を男の大きな背へと伸ばした。 「甘えてください。」 もっとと強請るように言えば、彼の身体が震えた。 やがて、躊躇いがちに大きな手がの背中へと伸ばされる。   全てを許されても、それでも身を投げ出して甘えることの出来ない男だ。 それが土方歳三という男なのだ。 これからも彼はきっと、自分一人で苦しみを抱えようとする。 罪を背負おうとする。 ただ一人で。 その度に、はこんな気持ちになるのだろうかと思った。 こんなに苦しくて‥‥切ない気持ちになるのだろうかと。   彼が苦しむ姿は見たくない。 彼が悲しむ姿は見たくない。   彼、一人が。     「私が‥‥」 はそっと囁く。 温もりをしかと抱きしめて、彼女は心の中で続けた。     私が――あなたの苦しみを全て、取り除ければいいのに――   彼を傷つける全てから。 自分が守ってあげられればいいのにと。 は心の底から思った。