１３   伊東暗殺、そして御陵衛士のへの襲撃は、後に油小路の変と呼ばれるようになった。   その事件の最中、鬼の襲撃により、新選組には大きな被害が出た。 風間によって何人もの隊士が命を奪われた。 屯所の中では羅刹に襲われた沖田が、変若水を飲んで羅刹となった。 そして油小路でも鬼に襲撃され、藤堂が瀕死の重傷を負い‥‥変若水を飲む事となった。   二人の人間が‥‥羅刹となった。   彼らは見ている。 羅刹となった隊士達が、血に狂い‥‥やがて死んでいくのを。 何度も見ている。 そして、 屠ってきた。   彼らも。 いずれ。 狂う事があるというのだろうか。 彼らも、 いずれ、 自らの手で屠るときが、来るのだろうか。       「‥‥何、してんだ。」 土方は自室に入るなり顔を顰めた。 今日は慌ただしい一日だった。 亡くなった隊士の弔い、羅刹になった二人の様子を見て、あちこち走り回って、それからそれから‥‥ もう何をしたか覚えていない。 ただひどく疲れた。 疲れた身体で走り回ったのは、目の前のその人を探し回っていたからで、 「何してんだ、。」 ひどく不機嫌な声が漏れた。   必死に探していた。 胸に傷を負った事もあったけれど、それ以上に、彼女の心に傷を負ったのではないかと思った。 沖田と、藤堂が羅刹となった事は彼女も知っている。 姿が見えない事に気付いたとき、またあの時と同じだと思った。 一人で‥‥傷を抱えて、彷徨っている。 あの時と同じ。 だから必死に探した。   自分じゃなくてもいいのかもしれない。 でも‥‥ 彼女は傷を抱えて一人彷徨っている。 そう思ったら彼女の姿を探していた。 きっと苦しんで‥‥彷徨っているに違いないと。   しかし、目の前にいるは落ち込んだ様子はなかった。 それどころか、昨夜胸を斬られたはずなのに酒なんて飲んでいる。 痛みを紛らわす為に時たま酒を飲む事はある。 しかし、転がっている酒の量は普通ではない。 「飲み過ぎだ。」 土方は言う。 痛みは鈍くなるかもしれないが、飲み過ぎは身体に障る。 それに彼女の酒癖の悪さを知っていた。 あまり飲ませるわけにはいかない。 と手を伸ばして酒を奪う。 「おっと。」 はひょいとそれをかわした。 にやりと悪戯っぽく笑って、またぐびりと酒を飲み干す。 顔色はほとんど変わらないが、目はとろんと据わっている。 これは相当飲んだ、らしい。 「。」 「いいじゃないですか、たまには。」 「よくねえ、おまえ怪我人だろうが‥‥」 「怪我人でも酒は飲みます。」 土方はそっと彼女の傍に膝をついた。 酒のにおいがする。   「診せろ。」   短い言葉にはくすくすと笑って、 「いやです。」 と答える。 無理矢理にでもと手を伸ばせば、はその手をぺちんと叩いて、 「何する気ですか、助平。 女の袷を断りなく乱すのは、不作法ですよ？」 「阿呆、そんな事言ってる場合か。」 診せろともう一度言う。 「い・や・です。 そういう事は、花街にいる可愛いお姉ちゃんにしてください。」 なんて言ってべーっと舌を出すのだ。 言葉に土方の眉間に皺が刻まれる。 真剣な顔だった。 それを見て、 「大丈夫ですよ。 ちゃんと自分で手当てしました。」 は安心させるように笑みを浮かべた。 「本当か？」 問いに、彼女は頷いた。 「そんな深い傷じゃないです。」 視線を胸へと落とす。 その表情は、少しだけ悲しげに見えたのは、気のせいだっただろうか？   「それより。」 は明るい声を出す。 「飲みましょう。」 はい、と盃を差し出される。 土方は険しい顔になった。 「飲み過ぎだ。 程々にしておけ。」 「えー、固い事言わないでくださいよー」 「駄目だ。」 「けーち、いいですよ。 土方さんが付き合ってくれないなら一人で飲みます。」 そっぽを向いては無茶ともいえる速度で酒を飲み干す。 「。止めておけ。」 「邪魔しないでください。」 「。」 いい加減に、と土方は膝をついたまま手を伸ばす。 の腕から酒を奪い取ろうとして、   ずる――   「っ！？」   ついた手が滑った。 畳だったか、それとも着物だったか分からない。 ただ前のめりに滑って、を巻き込んでばたんっと倒れ込んだ。   からん、 と盃は酒をまき散らして畳の上に転がった。   「‥‥ったく、大丈夫か？」   咄嗟に手をついたのでを押しつぶす事はなかっただろうが、一応そう問いかける。 問いかけて、すぐに、   「？」   彼女の様子がおかしいことに気付いた。   は、土方の下にいた。 しかし、 その顔を両腕で覆っている。   顔を見られないように、 腕で覆って、   「‥‥‥っ‥‥」   唇から漏れたのは引きつった、細い息。 肩はか細く震えていた。   泣いている。   土方はそう思った。 「‥‥‥‥」 低く名を呼んで、強く押し当てている腕を掴んで、引きはがす。 目を閉じたままの彼女は、泣いてはいなかった。 ただ、ぎゅっと強く瞳を閉じていた。 やがて緩やかに瞼が開くと、琥珀色のそれがこちらを見上げた。   「泣いてると、思いました？」   悪戯っぽく目元が緩められる。 酒を飲んで赤く染まった目元を。   「泣いちゃいませんよ。 生憎と、そんな可愛らしい性格してません。」 くすくすとは笑う。 は土方の腕から逃れようとはしなかった。 力を抜いてされるままだ。 「それにしても、総司も平助も‥‥参っちゃいますよねー」 はぁ。 と彼女は肩をすくめる。 「あいつらってば、なんであそこでヘマするかなぁ。」 「‥‥」 「あそこでやられるなんて、鍛錬不足だって絶対。 だからきちんと鍛錬しろって言ったのに。」 「‥‥」 「新選組の幹部が笑っちゃいますよね。」 あはは。 と彼女は笑った。 それは‥‥嘲りだろうか。 羅刹になった二人を笑ったのだろうか。 力不足だと‥‥笑ったのだろうか。   ――ちがう――   「‥‥」 嘲りを浮かべる彼女は‥‥ ひどく、苦しそうで、 何故か‥‥ その笑みは、 泣きそうに見えて、   「‥‥‥」   土方は何も言わずに、その目元に手を伸ばした。   「土方さん？」   怒鳴られる事を予想していた彼女は、頬を手で包まれて双眸を開く。 親指がそっと、目元に触れる。 その指は、鬼の副長とは思えないほど優しく‥‥暖かい。 その指は、 優しく、 に促すようだった。   泣いていいのだと――   ここで気を張る必要はないのだと‥‥   そう、言われた気がして、   「っ――」   押し込めた感情が、一気に膨らんだ。   途端、瞳が一気に潤む。 その顔がくしゃりと歪んだ。 泣き出す寸前の顔だった。   しかし、今ここで涙を見せることは出来なかった。 だから代わりに、   ――ぎゅっと、 その手を伸ばして土方の首に縋り付いた。   「‥‥っ！？」   突然抱きつかれて土方は一瞬双眸を見開いた。 は抱きついたまま、強く、肩口に顔を押さえつける。 内から膨らんで爆発しそうな感情を吐き出す事を躊躇うように、の吐息が一度彼の肩口を掠めた。   「こわい‥‥っ‥‥」   とどめられなかった想いは、震えた音となって零れた。 認めれば声と共に、身体が小刻みに震えた。 怖い。 と彼女は零した。   どんな苦境に立たされても。 どんな敵と対峙しても。 は一度たりとも「怖い」と言葉にしたことはなかった。 その身を、恐怖で震わせた事など‥‥なかった。   いつだって笑い飛ばしていた彼女が、その時初めて、そんな言葉を口にした。   「いろんな物が、壊れていく‥‥」   震える声が、続けた。   「失いたくないのに‥‥」 失いたくないのに。 「掌からこぼれ落ちていく‥‥」 掌から、零れる。   いつだって平気な顔で。 物わかりがいい彼女。 仲間が離れる事も、仲間を斬る事も、決して否を唱えない彼女は。   だけど、誰より恐れていた。   『暖かな自分の居場所』が。 壊れてしまう事。 それを、 それだけを、は恐れていた。   「。」 「こ、わい‥‥っ‥‥」   こわい。 は口にした。   「こわいんです‥‥」   何度も怖いと、は言った。   何も持たなかった彼女が誰より欲していたのは。 暖かな場所だった。 決して穏やかとは言えない喧しい場所だけど。 そこだけがの場所だった。 何も持たない彼女の『全て』だった。   近藤がいて、土方がいて。 沖田が、斎藤が、藤堂が、原田が、永倉が、山南が、井上が。 そして、千鶴が。 皆が笑っている場所が、の全てだった。   誰よりも、他人に興味がないと言っていた彼女が。 誰よりも欲していたのだ。 暖かい場所を。   それだけを望んでいた。   「こわい‥‥っ‥‥」   嗚咽が聞こえた。 震えるその身体に‥‥彼女の恐怖を知る。 「こ‥‥わい、よぉっ‥‥」 背中に回された手が、爪を立てる。 布を通して感じるのは微かな痛み。 だけど、それよりも痛いと思うのは‥‥ どれほど恐怖していても、彼女が押し殺した声を漏らす事。 苦しくて。 悲しくて。 泣きたいのに。 それでも‥‥ 声を上げて泣けない彼女の不器用さが、   苦しくて――   「誰が壊させるかよっ――」   土方は強く、その小さな身体を抱きしめた。 壊してしまうほどに。 強く、強く抱いて‥‥   「俺はここにいる。」 縋り付く彼女に、自分が言ってやれる言葉はそれだけだった。 「俺はおまえの傍にいる。」 おまえの居場所はここにある。 自分の傍にある。 たとえ、仲間の誰かがいなくなったとしても。 それでも絶対に、 「俺は‥‥」 ここにいる。   「ここにいる。」   つう、 とはこめかみを伝い落ちる熱い涙に気付いた。 歪んだ視界に、彼の紫の着物が映っていた。   温もりが、 強い力が、 壊れそうな心を、 身体を、 繋ぎ止めてくれている気がした。   彼だけが、 自分を‥‥ この地に引き留めてくれる気がした。 どんな事があっても。 何が、あっても。   「ひ、じかた‥‥さ‥‥」 ひく。 と喉が震える音が聞こえた。 「土方さっ‥‥ひじかたさん‥‥っ‥‥」 何度も何度も名を呼んで、は強くしがみついた。 熱が肩に押し当てられる。 嗚咽を押し殺すみたいな震えた吐息が耳に届いて、更に切なさがこみ上げた。 「‥‥ああ、ここにいる。」 土方は応えるようにその身体を、先ほどより力を緩めて抱きしめた。 自分よりも暖かな体温が。 壊れてしまいそうな柔らかさが。 花を思わせるあまいにおいが。 土方の手の中にある。 ああ、やっぱり小さい。 と土方は抱きしめながら思った。   女なのだ、と。   腕の中にあるのは、自分とは性別の違う女。   意地っ張りで、甘える事も知らない女。 泣き方一つ知らない‥‥不器用な女。   「‥‥‥」 腕にかき抱くのは、ずっと傍にいた部下。 だけど、 ずっと傍にいたのは、一人の女。   小さな、弱い、女。     「土方、さん‥‥」 求めるように、自分を呼ぶ声。 腕の中に温もりを感じながら、土方は、思う。   彼女が縋るものは、   ――自分だけであればいいと。   その弱さを抱きしめながら、そんな事を思い、強く、彼女を抱きしめた。