人は鬼を恐れる。   人は、自分とは同じでない者を恐れる。   だから‥‥鬼は迫害された。   人とは同じではないから。   恐れられ、嫌われた。   人は弱いから。 自分とは違う者を恐れる。   彼らは知っている。   人の瞳が自分を見る目を。   それは、 恐れと軽蔑の色。   そんな色で見られるのは御免だと、は思った。   １     大坂城へと逃げ延びた新選組を待っていたのは、あまりに衝撃的な出来事だった。 彼らが守るべき将軍‥‥徳川慶喜は、戦っている幕軍を捨てて江戸へと逃げ帰ったという事実だった。 それを聞いたときの、土方の落胆と怒りの色を、は忘れない。 捨てられたのだ。 自分たちは、主に捨てられた。 その時、は知った。 もう、新選組が守るべき主というものは、この世に存在しないと。 慶喜公は‥‥もう負け犬だ。 彼らが守るべき、誇り高き武士などでは‥‥ないのだと。   それなのに、 何故、 彼らは戦わなければいけないのだろう？   何故、 彼らは苦しまなければいけないのだろう？   は薄れゆく意識の中、そんなことを思った。       江戸へやってきた彼らは、品川にある旗本専門の宿『釜屋』に身を寄せる事となった。 しかし、邸について、土方はゆっくりする暇を与えられる事はない。 鳥羽伏見の戦いで、沢山の兵が亡くなった。 井上もその一人だ。 悲しみに暮れる暇も与えてくれず、彼はあちこち奔走することとなった。 鳥羽伏見での負け戦、大坂城撤退。 おまけに幕軍の総大将たる慶喜公の恭順。 そしてなにより、 長州が、錦の旗を翳したことにより、彼ら新選組、そして旧幕府軍は官軍にたてつく敵と見なされる事となった。 立場が危うくなる中、今まで友好関係にあった藩主たちは一斉に掌を返した。 彼らは次第に、孤立するようになっていったのだ。   「‥‥今、帰った。」   疲れた声で告げ、土方は玄関へと上がる。 声を聞きつけて走ってきたのは島田だった。 「おかえりなさい。」 ご苦労様ですと労いの声を掛けられ、土方はああ、と少しばかり笑みを向けた。 「‥‥どうでしたか？」 「あんまり‥‥楽しい話はねえな。」 問いに彼は首を緩く振る。 幕臣の一人と話し合いの予定だったが、直前で断られたのだと彼は言う。 何日も何日も引き延ばされた結果がこれだ。 まったく、と彼は苛立った様子でため息を漏らした。 邸の中は静まり返っている。 どうやら、永倉達は出掛けたようだ。 きっと色町にでも出掛けたんだろうが‥‥あまりうるさく言うのも気の毒だ。 狭い邸に押し込められ、明日さえ見えない毎日だ。 彼らも鬱憤が溜まっているんだろう。 少しの憂さ晴らしはさせてやらなければ、いつか、壊れる。   「‥‥あいつは？」 毎日のように、土方は帰るなりそう訊ねた。 あいつ、というのはの事だ。 あの日、胸に傷を負って以来‥‥何日も寝込んでいる。 江戸に来てからもずっと、だ。 「ええ、まだ‥‥」 眠っていますと島田は答えた。 すたすたと廊下を進み、彼女の部屋の前で止まる。 静かに襖を開けると、そこに先客がいた。 「斎藤。」 彼だ。 「御苦労様です。」 斎藤はぺこりと頭を下げ、彼に場所を譲るべく座る位置をずらした。 「様子はどうだ？」 譲られた場所に腰を下ろし、の顔を見る。 顔色は‥‥悪くない。 本当にただ、眠っているだけだ。   「異常はありません。」 「‥‥」 「傷口も‥‥」   僅かに言葉を濁す彼に、土方は目を細めてそうかと呟く。 一応、彼女の胸には布を巻いている。 傷口を塞ぐため、という瞑目ではあるが、その傷が塞がっているのを土方は知っている。 この目で塞がる瞬間を見た。 不思議な光景だったのを覚えている。   の事を任された斎藤も、彼女の傷口を見て知っただろう。 異様な速さで塞がっていく傷口を見て、   彼女が、人ではないと。   「‥‥島田。 悪いが、水を持ってきてもらえるか？」 「わかりました。」 島田は用事をいいつけられ、失礼しますと一礼をするとその場を後にする。 足音が完全に遠ざかったのを確かめると、土方は口を開いた。 「悪いが‥‥こいつの事は黙っててくれねえか。」 それを皆が知っても、きっと態度は変わらないはずだ。 でも、それでもは知られるのを嫌がるはずだ。 何故なら、あの時、 「みないで」 と彼女が言ったのだから。   「ではやはり‥‥は‥‥」 斎藤は控えめに口を開く。 ああ、と土方は頷いた。   「多分、あいつらと同じ。」   風間や、千姫、千鶴と同じ‥‥   「――鬼――」   鬼。   人とは違う、存在のもの。   彼女は知っていたのだろう。 自分が鬼であること。 そして、彼女は隠した。 それはきっと恐れたのだ。   自分が人ではないことを、自分たちに知られること。   彼女は思ったのだろう。 自分の存在を、   ――化け物、だと。   化け物と言えば‥‥自分だってそうだと土方は笑った。 以外誰も知らないけれど、彼は、羅刹となった。 人ではなくなった。 人の身でありながら、驚異の戦闘能力と、異常な回復力を手に入れた。 傷をつけられても同様にすぐに回復する。 そして、 今はまだないけれど、 いずれ‥‥人の血を求めて、 狂う。   化け物というのならば、自分の方が化け物ではないだろうか。   土方は自分を嗤った。     「ん‥‥っ」 ふいに、が小さく呻いた。 見れば眉根を寄せ、苦しげな顔をしている。 「？」 「っ‥‥うっ」 苦しげな吐息を漏らし、彼女は布団の中で身を捩る。 悪夢でも見ているのだろうか。 額に汗が浮かんだ。 「！」 土方は彼女の肩に手を掛けて、揺すった。 「ごめ‥‥なさっ」 その口から声が零れる。 「ごめんなさいっ」 と。 それは謝罪の言葉だ。 「ゆるして‥‥」 お願い、許してとは言った。 何度もごめんなさい、許してと、は苦しげに訴えた。       真っ暗な世界に、は一人、ぽつんと佇んでいる。 いつもの夢だろうか。 手には抜き身の刃。 血がべっとりと着いている。 着物は血で染まり、甘い酔いそうなにおいが自分にまとわりついている。   今日も始まる。 殺戮の夜が。   は諦めたように一度目を閉じた。   こうしていればいずれ、悲鳴が、焼けこげたにおいが、蘇る。 そして私はまた、人を殺すのだろうと。     「人殺し」   鋭い声が飛んできた。   「！？」   瞳を開ければ、目の前には闇が広がっていた。 闇の中から声が聞こえた。   「人殺し」   それは明らかな敵意の籠もった声だ。   人殺し。 と自分を詰った。   聞き覚えのある声。 でも誰だったか思い出せない。   「お前のせいで、里は滅びた」   別の声が聞こえた。 闇の中にぼんやりと人の姿が浮かび上がる。 男・女・老人・子供。 その後ろには鎧を着た兵士。 彼らは揃ってこちらを見ていた。 恨めしそうな目で見て、こう口々に言った。   「人殺し！」 「おまえが皆を殺した！」 「鬼はおまえだ！」   人殺し。 人殺し。   彼らは責め立てる。   ぼんやり浮かぶ人々はやがて、はっきりと見えてくる。 見知った顔、知らない顔。 それが「人殺し」と繰り返した。   「わ、私は‥‥」   里のためにとは言った。   「だったら‥‥」   幼い声が、の耳を打つ。 まさか。 とは目を見開いた。   ゆっくりと振り返れば、すぐ後ろに、小さな子供の姿がある。 二人の子供だ。 同じ顔をした、子供。   あ。 とは声を漏らした。   それは良く知る、顔であった。 今よりも少し幼い。 でも、相変わらず真っ直ぐな瞳だった。   彼らは、揃って自分を見上げ、 あどけない表情のままに、こう、言った。   「どうして、僕たちのお父さんを殺したの？」   男の子が訊ねた。   それは。 は口を開くが言葉が出てこなかった。 「っ」 声を失ってしまったかのように、音が出なかった。 それは。 それは。   は続ける。   そっと、自分を見上げるもう一つの目が、色を変えた。 金色のそれは、ひどく自分を嫌悪するそれで、言葉を吐きだした。   「ひとごろし」