１５   星が瞬く夜空を、沖田はぼんやりと見つめていた。   何を思っているのだろうか。 何を見つめているのだろうか。   その背中を、千鶴はぼんやりと見つめていた。   「そんなところにいないで、こっちにくれば？」   それに気づいたらしい、彼は苦笑で千鶴を呼んだ。 言葉に一瞬、千鶴は躊躇う。 理由は‥‥彼が人でなくなったから、などではない。 罪悪感故、だ。   しかし、千鶴は唇を噛みしめると、一歩を踏み出した。   進められるままに彼の隣に腰を下ろす。 月明かりに照らされた横顔は、青白く見える。 「身体の具合はどうですか？」 千鶴は問いかけた。 言葉に沖田は空から視線を千鶴へと向けて、 「それは胸の病の事？ それとも、羅刹になった身体の具合？」 と、意地悪く目を細めて笑う。 千鶴は返答に迷った。 困ったように視線を泳がせた彼女に、 「ごめん。困らせるつもりはなかったんだ。」 沖田は謝ってくれた。 それから、そうだなぁと首を捻る。 「昼間に起きるのは少し辛いけど、体調自体は日ごとに回復しているみたいだよ。」 と明るく笑う。 千鶴は黙って彼を見つめていた。 「養生してれば、またこれまで通り剣も振るえるようになるって。」 その言葉は、まるで自分に言い聞かせるように聞こえた。 「でも、もう冬なんですから‥‥夜に空なんか見つめてたら身体に障りますよ。」 吹き付ける風の冷たさは冬を感じさせる。 いくら調子が良くなったと言われても、少し前まで寝込んでいたのだ。 心配でそう言うけれど、沖田はこれくらいどうってこないよと笑うだけ。 他愛のない話は、何故かすぐに途切れてしまう。 冷たい風が、吹き付けるのを感じていた。   「ねえ。」   不意に沈黙を破るように、沖田は声を掛けた。 「は、はい！」 慌てて返事をすれば、沖田はこちらを見つめて、 「僕が自分で選んだことだから、君が気にすることないんじゃない？」 呆れたような、どこか暖かい笑みを浮かべて、彼は言った。 その笑みに気を取られて、一瞬千鶴は言葉を逃してしまった。 「な、なんですか？」 問い返すと、沖田は更に呆れたという表情を浮かべた。 「気にしてるんでしょ？ 僕があれを飲んだこと。」 「えっ、いや、あの‥‥」 千鶴は慌てる。 「どうせ隠せないんだから、隠そうとする必要はないよ。」 誤魔化そうとしたけれど、沖田に先に言われてしまい、千鶴は沈黙する。 「気に病むことは無いんだ。 僕が決めた事で、僕は悔やんでいないんだから。」 あっさりと受け入れた彼は、言葉通りに全く後悔していないという笑みを浮かべている。 千鶴はあれこれ言葉を探したけれど、どれも言葉になりそうになくて、諦めて口をつぐんだ。   沈黙がまた落ちた。 その間に、沖田は笑みを消して、真剣な表情でまっすぐに千鶴を見て口を開いた。   「君はもう、僕に関わらない方がいいと思うな。」   と。   突然の言葉に千鶴は一瞬何を言われたのか分からなかった。 しかし、   「いやです。」   反射的に出たのは、拒否の言葉。 真剣な瞳を受け止めて、千鶴はしかと言葉を返した。   「‥‥僕の聞き間違いかな？」 返答に彼はくしゃと顔を歪める。 「いやだ、って言ったんです。」 もう一度はっきりと、千鶴は答える。 きっぱりとした拒否に、沖田は一つため息混じりに呟いた。 「まったく‥‥病人の頼みを真っ向から拒否するなんてひどいなぁ。」 「なっ、都合のいいときだけ急に病人ぶるなんて狡いですよ！」 千鶴は慌てて反論した。 「でも、病人って言うのは本当だよ。」 いや、そうじゃない。 沖田は肯定しながら首を振った。 そして、   「僕は、死人なんだ。」   彼は告げた。   「僕はもう生きてないんだよ？」   その言葉は、千鶴の胸を深く、貫くようだった。 胸をえぐられ、呻くように言葉を返す。   「そ、んなこと‥‥だって、沖田さんはこうして、ちゃんと動いて、話してるじゃないですか。」   生きている。 ちゃんと生きてここにいる。 千鶴は確かめるみたいに、そばにある彼の手に触れる。 冷たいけど、ちゃんと温もりはあった。   「でも‥‥こんなの人間じゃない。」   しかし、緩く、沖田は首を振った。 握られた手は、そのままに。   「そんな、ことっ‥‥」 「君の目にはどう映っているかわからないけれど‥‥そのことは薬を飲んだ僕が一番よく分かってる。」 「‥‥」 千鶴は閉口した。 「‥‥咳も、しなくなったんだ。 傷や病が治るっているのは本当らしいね。」 少し前の、寝込んでいた自分を思うと、ありがたい事だった。 「その代償かな。昼間に動こうとするとね、すごく辛いんだ‥‥」 日の光の元では、羅刹は動けない。 「昼間に動けないんじゃ、君の父親探しだって手伝えない。」 沖田は告げて、目を細めた。 少しだけ悲しげに、 「だから‥‥ 僕はもう、君の役には立たないよね？」 そう告げる。 どくんと、 千鶴は胸が震えたのが分かった。   悔しくて唇を噛みしめた。   「もう死んだ奴のそばにいたって――」   「私は、沖田さんが私の役に立つからそばにいたいわけじゃありません！」   千鶴の口から漏れたのは、思ったよりも大きな声。 その言葉に、彼は一瞬目を丸くした。   千鶴は自分の身体が震えているのに気づいた。 悔しかった。 自分が、彼の傍にいる理由。 それは父親探しに役立つから‥‥そんな理由じゃない。 そんな理由で傍にいるのだと思われていたのだと思うと、腹が立った。 違う。 そんな理由じゃない。 自分が傍にいたいのは、もっと純粋に、 彼の傍にいたいから。   彼が好きだから。   「‥‥‥」 千鶴はその想いを封じるように、目を一度閉じる。 その想い故に、彼は巻き込まれたのだ。 それを思うと、言葉には出来ない。 してはいけない。   彼は、 何とも思っていないのだから。   千鶴はそれを押し込めると、唇を開いた。   「沖田さんの身体は、少し変わってしまったかもしれないけど、中身は何も変わってません。」 相変わらず、意地悪だったり優しかったりする彼のまま。 「私の目の前にいる沖田さんは、いつもと同じ、沖田さんです。」 自分が知っている、彼の姿のまま。 「生きてたって、たとえ死んでいたって、人間じゃなくたって‥‥ 沖田さんは沖田さんです！」 そうなのだ。 例え、本人が違うと言っても。 羅刹になってもならなくても、彼女にとっては関係がない。 自分の目の前にいるのは、 沖田総司という人。   千鶴の言葉に、そうか、と沖田は呟いた。   「僕は僕‥‥なのか。」   その声は、何故かひどく安堵した色を浮かべていた。   それに、 「もう人間じゃなくなっていたとしてもそんなこと‥‥」 と千鶴は唇を噛みしめる。 「私だって、人間じゃないかもしれないのに。」 鬼。 彼らは言う。 外見は全然変わらないのに、だけど、身のうちに流れる血が明らかに違う。 自分は鬼。 人と違う。   傷を受けても、見る見る内に塞がるそれを見たら‥‥彼はどう思うだろう？   「そういえば、そうだったね。」 今更思い出した、という風に彼は呟く。 少しだけ彼の表情は柔らかくなる。 「君が人間だとか、鬼だとか‥‥そんな事考えたことなかった。」 「私だって、同じなんですよ。」 千鶴はきっぱりと答えた。 「沖田さんが死人かどうか、人間かもう人間でないのかなんて、そんな事関係ないんです。」 そう言って、 「沖田さんは、沖田さんなんだから。」 千鶴は笑った。 その笑顔は鮮やかで‥‥眩しいと沖田は思った。 迷いのない、千鶴らしいそれ。   「やれやれ‥‥そこまで言うなら、好きにすれば？」 「ええ、好きにしますとも。」   呆れたという口調の彼に、千鶴は胸を張った。 彼女を見て、沖田はくすくすとなんだか楽しげに笑っていた。     例え彼の傍にいるのが罪だとしても、己のせいで彼が羅刹になったという事実があったとしても‥‥   「私は、沖田さんの傍にいます。」   手を離したら‥‥そこで途切れる。 それが分かっていた。 沖田にとって、千鶴の存在はあってもなくても同じ。 大して意味はない。   だけど、 例え罪だとしても、彼を傷つけるとしても、苦しめるとしても。   自分は傍にいると決めた。 傍にいたいと思った。 彼を支えたいと。   いや、 ただ、 離れたくない、と。 自分の我が儘故に、彼の傍にいたいと思った。   彼が自分を、見ていなかったとしても。 それでも。 離れたくなかった。     それほどに、 ――彼が好きなのだと千鶴は知った。