ふと気がつくと、いつもそこにいた。   皆が揃って笑っていたときも。 苦しい戦いの中でも。 がむしゃらに走り回っているときも。 立ち止まりそうになったときも。   気がつくとそこにいた。 そこにいて、自分を見ていた。   彼女はいつだって、自分が求める瞳をこちらに向けていた。 苦しいときは、暖かく優しい眼差しで。 迷ったときは、凛とした揺るぎない眼差しで。   それを見ていると、なんだか自分が奮い立たせられるような気がした。 ひどく優しくなれた。 穏やかに、暖かい気持ちになれた。 冷静に、なれた。   ――彼女はいつだってそこにいた。 自分の傍に。   あの時、 近藤が投降し、自暴自棄になっていたあの時。 周りの全てを拒絶し、寄せ付けなかったあの時。 彼女は傍にいた。 傍にいて、 目を見る代わりにその手を握ってくれた。   何故、そこにいてくれるのだろう？ 何故、自分の傍にいるのだろう？   彼女の世界の中心は、近藤だったはず。 それなのに、 何故、 自分の傍にいてくれるのだろうか？   彼を、 見捨てた男なのに。   「それが近藤さんの願いだからです。」   その言葉に、 自分はどれだけ甘えるのだろうかと男は嗤った。   １   男は澄み渡った青空を、まぶしそうに目を細めて見つめていた。 穏やかな青空と同じ、いや、それよりも穏やかなそれで、目に刻みつけるかのように見つめた後、 「ながながと厄介になった。」 と周りの者たちに場違いな挨拶をし、やがて頭を垂れた。 目をつぶればすぐ傍に仲間の顔が見えた。 昨日の事のように、彼はいろんな事を思い出した。 決して楽ばかりではなかった。 苦しいことや悲しいことも何度もあったはずなのに‥‥ 今思い出すと、とても、彼には満足のいく生き方で、   「楽しかったなぁ。」   彼は心の底からそんな言葉を呟いた。     それは、慶応四年――四月の二十五日の事。       『すごいです！土方さん！！』 年若い兵士がこちらを希望の籠もった瞳で見つめる。 宇都宮城を陥落させる前、彼らは畏怖と好奇の眼差しで見つめていた。 だが、陥落させた後、彼らは羨望の眼差しをこちらへと向けていた。 単純なものだと笑ったが、その真っ直ぐで希望に満ちた瞳を見ると‥‥なんだか昔を思い出した。   『土方さんってやっぱりすげー！』   曇りのない、きらきらと輝く瞳が。   『あんたと一緒に喧嘩が出来るなんて、最高だな！』   どこか無邪気ささえ感じる楽しそうな瞳が。   かつての仲間達の瞳も、確かそんな色を浮かべていた。   もうここにはいない仲間達の姿だ。   彼らも同じ夢を見た。 共に見たいと彼らは言った。 共に戦いたいと彼らは真っ直ぐに自分を見た。   『土方さんと一緒に戦える事を誇りに思います。』   宇都宮で彼に向けられた瞳は、それと同じだった。   昔。 自分が向けられていたのと同じ。 そして、 昔、   自分が彼と共に、夢を語り合ったとき。   『なあ、トシ。 俺は昔から夢があるんだ。』 『へえ？どんな？』 『軍記物に出てくる武将達のように、自分の信じたものを守り貫く武士になってみたいんだ。』   子供が夢を語るかのように、純粋で‥‥美しい瞳を持った男は、そう言った。 並み居る敵をばったばったと倒し、仕えるべき主の為に死をも怖れずに戦う‥‥そんな武将になりたいと。   所詮は、馬鹿げた夢だ。 貧乏道場と百姓の息子では侍になどなれない。 でも、 彼らの憧れであった。 あんな風に、 己の信念を貫き通し、守るべき者の為に命を掛け、潔く生きたい――   『そいつはいいな。』   馬鹿げた夢だと男は思った。 だけど、その馬鹿げた夢を‥‥この男と共に見てみたいと、そう思った。   『それじゃああんたは武将になってくれ。 俺はあんたを押し上げてやるよ。』   そう言えば、彼はきらきらと‥‥星の瞬きよりも輝く瞳をこちらに向けて、   『じゃあ、一緒に行こう。』   迷いのない、いっそ爽快な笑みを、彼は浮かべた。   そして、 そんな馬鹿な男達の元に、仲間が集まった。 彼と描いた夢が‥‥少しずつ形になっていった。 新選組は、 近藤と土方が作り上げた、夢のかたまりだった。 一度壊れ掛けたそれは‥‥ また、 新たな希望を、生み出した。   『どこまでもついていきます』   輝く、眩しい笑顔を見せる兵士達の目は‥‥あの時の近藤と同じ、迷いのない綺麗な輝きを放っていた。     「俺はあいつらを引っ張ってやらねえとなと思ってる。」 夢の中で土方は呟いた。 それは夢だと分かった。 ぼんやりと、景色が曖昧に掠れていたからだ。 そして隣に、 「近藤さん。」 彼が、いたから。 「あんたと一緒に描いた夢を‥‥見たいと言ってくれてる奴らがたくさんいるんだ。」 土方の言葉に、近藤は目元を和らげてそうかと答えた。   そこは見慣れた場所だ。 試衛館道場だった。 彼らは揃って縁側に腰を下ろしていた。 よく、そうして話し合ったのを思い出す。   貧乏道場と、百姓の子で‥‥どこまで上り詰められるか。   そんな夢を共に語り合った場所だった。   「俺は、幕府のお偉いさんを守りてえわけじゃねえ。」 もう戦う力も持たない軟弱者達を守りたいとは思わない。 信じて戦う兵士達を切り捨てるような臆病者を守って、無駄に散りたいとは‥‥ でも、 「あんたと作り上げた新選組を‥‥」 彼と共に描き、形にした夢の結晶を。 「潰したくはねえ。」 それはただ、 ――楽しかった夢に追いすがっているだけなのかもしれない。 未練がましく、 ただ、 彼と共に描いた夢に、 いや、彼と過ごした楽しかった時間に、 縋り付いているだけなのかも。   だけど、 それでも、 それを信じてついてきてくれる人間がまだ、いる。 彼らの夢を、共に見たいと言ってくれる人間がまだいる。   「俺は‥‥」 土方は視線を青空へと向けた。 ぼんやりと歪んだ視界のくせに、空だけははっきりと美しく見えた。 まるで、彼の未来を示すかのように。   「死に場所を、見つけたよ。」   土方は言った。 決して自暴自棄になっているわけではない。 ただ、自分の役目を見つけ‥‥自分の結末を、予感しただけだ。   彼らを見届けた先に、自分の居場所はないと。   だから、   「俺は‥‥死に場所を見つけたよ。」   土方の言葉に、近藤はそうか、と答えただけだ。 死ぬな‥‥とは言わなかった。 ただ、   『トシよ。』 「ん？」 『おまえはこの戦いの先には自分の役目はないというが‥‥そんな事はないと俺は思う。』   腕を組み、近藤は優しげな笑みを浮かべていた。   「そうか？ 俺には戦う事しか残されちゃいねえんだぜ？」 そんな人間が、戦いが終わったら何に役立つというのだろう。   そう言うと、近藤はゆったりと首を振った。   『おまえ自身を必要としている人間がいるだろう？』   新選組の副長‥‥ではなく、 彼、土方歳三という人間を、 必要としている人間が。   「‥‥誰だ？」   そんな奇特な奴はと土方は笑った。 すると、近藤はなんだと肩を竦め、   『トシも随分と鈍い男だなぁ‥‥』 やれやれと大仰に溜息を吐いてみせる。   「なんだよ、その反応は‥‥まさか近藤さん知ってんのか？」 『ああ。』 近藤は勿論だと頷く。 そしてにんまりと楽しげに笑い、 『トシ、おまえは前だけを見過ぎているんだ。 もう少しゆっくりと周りを見てみたらどうだ？』 と言う。   言われてみると彼は今まで前ばかりを見ていた気がする。 ただがむしゃらに前を‥‥未来ばかりを見つめていた。 特にここ最近は前ばかりしか見えていなくて、 振り返って、周りを見回す余裕は無かったかも知れない。   『おまえの周りには色んな人がいるだろう。』   色んな人が彼を支え、そして彼を想っている。   近藤は優しくそう告げた。   『だから‥‥』     ――ひじかたさん――     声が聞こえた気がした。 呼ばれている。 その瞬間、何故か戻らなければいけない気がした。 だけど、もう少し彼と一緒に話をしたくて‥‥   「近藤さん！」   振り返ると彼は、遠く離れた場所にいた。 彼は笑顔でこちらを見ていた。   世界が遠のいていく。 夢から覚めようとしているのだと分かった。 待ってくれ、と手を伸ばしたが、その手は届かない。 追いかけようとする彼を、近藤はひどく優しい表情で見つめて、こう、言った。   『トシ‥‥おまえはまだこっちには来るなよ。』   ――こっちって何だよ――   そう思った瞬間、 何か、その答えが出た気がして‥‥ 霧散した。       瞳を薄く開くと、世界はぼんやりと霞がかってみえた。 それが眩しくて目を細める。 すると、差し込む光を遮るように何かが自分を覆った。 人影だ。   だれだ？   まだまともに物をとらえられない瞳には、黒い陰しか映らない。   近藤さん？   「‥‥土方さん‥‥」   静かな声が自分を呼んだ。 低く抑えても、よく通る凛とした声だった。   確か、その人の名前は――   「目が、覚めました？」   徐々に慣れていく瞳が捕らえたのは、二つの琥珀の輝きだった。 それはいつだって自分を見ていた強く‥‥そして美しい瞳。   「‥‥？」   意識せずとも名前が滑り落ち、呼ばれたはそっと微笑みを返した。   その瞬間、彼の視界ははっきりと開けていき、 世界が‥‥一瞬にして光で満たされる。   優しい光の中にいた、彼女の姿を見て――気がついた、   『おまえの周りには色んな人がいるだろう。』   色んな人が彼の周りにはいてくれると、近藤は確かに言った。 それが本当に、彼のためにいてくれるのか‥‥裏切らずに最後まで共にあるのかは、それは分からない。 でも、 確かに、 彼女は自分の傍にいた。   ――昔から何一つ変わらず――傍に――   そんな事実を今更ながらに知ったと言えば‥‥あの人は笑うだろうか？