「どうした‥‥そいつぁ‥‥」 　　の様子を見て、土方は躊躇いがちに問いを口にした。 　　どうした‥‥と訊ねるのを憚られたのは、の着衣が乱れていた事だ。 　　朝方見たときの彼女は確かに髪の毛もきちんと纏めていたし、着物だってきっちりと着込んでいた。 　　それが今はどうだ。 　　髪の毛は引っ張られて、ぼさぼさに乱れ、帯は解かれて着物はただ羽織っているだけという格好だ。 　　思わず、 　　最悪の考えが頭をよぎる。 　　思わず部屋に隠すように引き入れた。 　　怖い顔になった彼に気付いて、は違いますよと先にその考えをうち消す。 　　「最後まではされてないです。」 　　「‥‥そうか‥‥」 　　土方はちょっとほっとした。 　　いや、そうか、じゃない。 　　ぶるっと頭を振ると、そうじゃねえと彼は苦い顔で呟く。 　　「誰にやられた？」 　　聞けば彼女はよいしょと乱れた着物を直しながら口を開いた。 　　「芹沢さんに決まってるでしょ。」 　　屯所の中で、こんな馬鹿げた事をしてのけるのはあの人だけだ‥‥とは言った。 　　あの人か、と土方は顔を歪める。 　　新選組筆頭局長である芹沢鴨は、とにかく酒の好きな男だった。 　　酒を飲んでは大暴れをして、あちこちで問題を起こしていた。 　　今日も今日とて真っ昼間から酒を浴びるように飲んでいたらしく、運悪く、そこをが通りかかってしまったのだ。 　　「酌をしろと言われちゃ、断れません。」 　　なんせ相手は筆頭局長。 　　自分が仕える土方よりも上の人間だ。 　　そんな人間に抗えば、後で彼がどんな叱責を食らうか分からない。 　　というので仕方なく酌をしていればこの有様だ。 　　「酒を飲んで女と見間違えたんじゃないですか？」 　　「見間違えた‥‥っつうか‥‥」 　　本当ならば見破られた、だ。 　　は女なのだから。 　　しかし、芹沢は知らない。 　　彼女の性を知っているのは近藤派の一部だけだ。 　　そんな彼女を酒に酔って女と見間違い、組み敷き、狼藉を働いた、とそういうことらしい。 　　「ちょいとサラシの上から胸を撫でられた程度です。 　　見た目ほどひどい事はありませんよ。」 　　はこともなげに言ってのけ、やがて乱れた髪をさらりと解いた。 　　「酔っぱらってたから、蹴りの一発股間にお見舞いして逃げてきたんです。 　　多分覚えてないでしょうけど、もし後で文句言われたら謝っておいてください。」 　　「‥‥‥‥」 　　そんな言葉に、土方はなんとも言えない顔で彼女を見た。 　　言いたいことはたくさんある。 　　しかし‥‥なんだかには言うだけ無駄な気がした。 　　いや、多分、無駄だろう。 　　彼女は男に襲われた事を、微塵も気にした様子はない。 　　自分を本気で男だと思っているのか‥‥それとも、がそういった事に鈍感なせいか。 　　ううむと頭を抱える彼に気付かず、はよいしょとどうにか髪を纏めると、くるりとこちらを見た。 　　「それじゃ、私戻ります。」 　　「‥‥あ、ああ。」 　　ぺこと一礼するとはそのまま背を向けて歩き出してしまう。 　　ふわりと髪の毛が揺れた瞬間に、甘い香りがして、ああ多分あれが芹沢を惑わせたんだなと彼はまた苦い顔をした。 　　「そうだ、土方さん。」 　　ふと、は思い出したように声を上げて立ち止まる。 　　振り返ると、飴色の髪が柔らかく揺れた。 　　「私‥‥芹沢さんに局長命令で「自分に抱かれろ」って言われたらどうしたらいいですか？」 　　そんな言葉に土方は思いっきり顔を顰めて、決まってるだろと答えた。 　　「斬り殺してでも、断れ。」 　　俺が許す――という言葉に、は満足そうな顔で、 　　頷いた。 そのむかしの話 芹沢さんがいたころの話です。 彼らがいた頃はどうだったかなぁ‥‥と考えていて、 あの人の酒癖の悪さ‥‥故にできた話。 芹沢さん話はまだ膨らみそうだ。