「おはようございます！ 今日は曇り空、早朝の屯所です！」 「‥‥‥‥」 「‥‥くそ、前回に引き続き今回も土方さんに見つかるなんて‥‥ 私絶対ついてないよな！」 「‥‥‥‥‥‥‥」 「っていうか、あれ？千鶴ちゃん？」 「‥‥はい‥‥」 「‥‥‥ど、どした。 なんか心ここにあらず‥‥って感じだぞ？」 「‥‥‥ええ‥‥‥まあ‥‥」 「もしかして‥‥総司に何か‥‥」 「っ！！」   ぼんっと、破裂音がした気がする。 間違いなく千鶴の頭からだ。 死にかけていた彼女は顔は見る見るうちに真っ赤になって‥‥   「あ‥‥ぅ‥‥その‥‥」   わかりやすいその反応に、なま暖かい目で見て、はポンと肩を叩いた。   「うん、頑張った。 お姉さんが褒めてあげよう。」 「うー、さぁあん‥‥」 「泣きたいのなら、私の胸でお泣きっ！」 「っていうか‥‥もう止めましょうよ‥‥」 「何を言う！あと、二人で終わるんだぞ！」 「幹部の皆さんですよね‥‥でもそれなら、後、少なくとも、７人なんじゃ‥‥」 「ばっか、主立った人間だけだっつーの。」 「それじゃ、５人‥‥？」 「いやいや、源さんにそんな事出来ないだろ？」 「確かに。」 「それに、山南さんにやろうものなら‥‥後々までねちねち言われる事目に見えてる。」 「‥‥‥そ、それは怖いです。」 「あと、新八さんは‥‥あまりにベタっぽくてつまんない！」 「何を期待してるんですか？」 「ってことで、残るは一と土方さん！」 「えええ！土方さんもですか！？」 「ったりまえよー！ってことで、今日は一の部屋なー」   行くぞ。 とは歩き出す。 二度も説教されたというのに懲りずに、しかも、あの鬼の副長の寝起きまで見ようとは‥‥ なんとも恐れ知らずな副長助勤だ、と千鶴は思うのだった。   静まりかえった部屋の前に立つ。 襖に指をかけたのはだ。 「斎藤さんの場合、襖開けた瞬間に起きそうですよね。」 「まあ、一もかなり気配に聡いからな。 っていうか、この会話してる時点で起きてると思うぞ。」 「そ、そうでした。」 「頼むから寝ててくれよ。」 がそっと襖を開けた。   中は‥‥   「なんもないな。」   恐ろしく殺風景な部屋だった。   とにかく物がない。 何もない。   「‥‥斎藤さん、お着替えは‥‥」 「あのちっさい箪笥一個で済んでるって事だな。」 「‥‥ええと‥‥」 「今度、着物でも送ってやろうか。」 「あと箪笥ですね。」   二人呟いて、そっと、足音を立てないように部屋に入る。 何故か、 「お邪魔します」 と言ってしまう。   真ん中に敷かれた布団の上。 斎藤は横になっている。 これまた全く布団は乱れていない。 仰向けのまま‥‥   「動いてない？」 「‥‥」 「生きてんのかな？」 「息は、されてます。」   安心。 も千鶴もほ、とため息を零した。   顔の半分が髪で隠された斎藤の寝顔は‥‥やっぱり無表情だった。   「もっと、可愛い寝顔とか期待してたんだけど‥‥」 「いえ、でも、可愛いと思います。」 「無表情だぞ？」 「‥‥いや、でも少し穏やかな雰囲気じゃないですか？」 「‥‥そっかな？」   はまじまじと見つめた。 いや。 確かに言われたら少しだけ穏やかに見えなくもない。 うん、そう考えたら少しだけ可愛い‥‥のか？   「‥‥ま、まあいいや。 とりあえず、起こそう。」 「そうですね。」   の言葉に千鶴も頷く。 でも、   「斎藤さんを起こすのはどうしたらいいんでしょう？」 「うーん、それは私も悩みどころなんだよ。」   彼を起こす手段がない。 何が良いんだろう。 刀で斬りつけでもしたら起きるだろうか？ いや、それをしたら完璧に暫く口を利いてもらえない。 かといって、他に方法が‥‥   「もう、起きても良いだろうか？」   そう思っていると、背後から声を掛けられた。 無表情なそれだ。   「ああ、うん、起きて良いよ‥‥」   は応えた。   「‥‥って‥‥あれ？」   応えて、違和感を覚える。 今の声は‥‥   「‥‥‥まさか‥‥」   千鶴も揃って振り返り、   「‥‥俺に何の用だ。」   布団の上に座る斎藤と目があった。   一拍。 二人は黙り込む。 それから、   「さささささささ斎藤さん！？」 「おおおおおおおまえ、いつから起きてた！！」   動揺した二人の言葉に、斎藤は常と変わらぬ様子で答える。   「二人が部屋に入る前からだ。」   部屋に入る前から起きていた。 千鶴が危惧していたとおりの状況だったらしい。   「じゃ、じゃあなんで寝たふりなんて！」   まさかあれか。 斬るつもりだったか！   とは慌てて柄に手を伸ばす。 しかし、彼は至極真面目な顔で、   「‥‥寝ていてくれと言っただろう。」   そう、答え‥‥   また、二人は黙り込む。 くそ真面目な顔をする彼を見つめたまま。 黙り込んで、     「さ、斎藤さん可愛い！」 「いい子いい子！」 斎藤はいろんな意味でかわいいと思います