「おはようございます！！ さて、今日は『寝どき』最終回でございます！」 「‥‥と、とうとうこの日が来てしまったんですね。」 「最後に相応しく、今日は鬼の副長‥‥土方歳三の寝起きに突撃したいと思います！」 「ほ、本当に大丈夫でしょうか？」 「うん、一応私遺書残してきた。」 「い、遺書！？」   遠い目をして言うに、千鶴は驚きの声を上げる。 遺書を書かないといけない場所なのか？ それならやっぱり、   「中止にした方が‥‥」 「駄目だ！ これは使命なんだ！！」   なんのだ。   激しく突っ込んでやりたい。   「とにかく、行くぞ！」 「‥‥は、はい‥‥」   とぼとぼと。 千鶴は重たい足取りで彼女の後に続いた。     「‥‥襖見て怖いって思ったのこれが初めてだぞ‥‥襖に呪いでも施されてんのかなあ？」 どんと目の前にある襖を見て、は呟く。 「呪いなんて施されてませんよ。」 「‥‥じゃあ、あれか？家主に似る。」 「このお屋敷の主人は八木さんです。 っていうか、襖に人格なんてありません。」 「千鶴ちゃん、今日は冴えてるね？」 「さん‥‥やっぱり‥‥」 「行く。」   ふいっとは頭を振って、襖の前で‥‥一度覚悟を決めるみたいに、息を吸う。 「‥‥斬られたら後よろしく。」 「縁起でもない事言わないでくださいっ。」 「いざ。」 両手で、襖に手を掛けて‥‥   す――   「なんだ、。」   不機嫌な声がすぐに返ってきた。 しばし、は襖を開けた姿勢で止まり‥‥   すすすすすす。   無言で閉じる。   「‥‥寝てすらいないし。」   がくし。 はうなだれる。   寝起き‥‥のはずなのに、彼は起きて机に向かっている。 確かに。 確かに。 鬼の副長の仕事は忙しい。 忙しいが‥‥これはないだろう！！   「さん‥‥」 千鶴が不安げに呼んだ。 これはもう怒られる覚悟をしておいた方がいい。 はちょいちょいと千鶴に向こうに行くように手を振った。 「部屋、戻ってな。」 「え！でも！」 それじゃ一人が怒られる事になる。 元凶は彼女かも知れないが、自分も共犯者だ。 自分だけ逃れるわけにはいかない。 そう言えば、は苦笑を浮かべて、 「土方さんの相手は私一人の方がいい。 その方が、土方さんの負担も私一人で済むから。」 と答えた。 でも。 「いいから‥‥ほら。」 戻りな。 とは優しく言う。 千鶴は暫く迷った後、一つ吐息を漏らした。   「‥‥わかり、ました。 でも、無理はしないで下さいね。」 と言って引いてくれた。 「ありがと。 骨は拾ってね。」 「縁起でもないです！」 「冗談だよ。 ほら、早く行った行った。」 ひらひら。 と手を振る。 千鶴は重たい腰を上げ、ちらちらと振り返りながらも戻っていった。   完全に彼女の姿が見えなくなったのを見ると、は腹に力を入れ、もう一度襖を開いた。   土方は先ほどと同じ状態で。 机に向かったまま仕事をしている。   「千鶴は？」 「帰しました。 説教なら私一人で受けます。」 「殊勝な心がけだな‥‥」 く。 と低く笑い、土方は入れと、促す。 は襖を後ろ手で閉めると、その場に正座した。 「で‥‥」 くるり、 と身体事、こちらに向き直る。 「また馬鹿げた事やってやがったのか？」 言葉に、は「はい」と小さく答える。   これはまたまたご立腹なご様子で‥‥ 仕事が忙しくて苛々しているのも上乗せされているのか、声には早速苛立ちの色が混じる。   「なんで、俺が怒ったか‥‥分かってねえようだな？」 「いや、分かってます。」 不機嫌さ全開の部屋で数刻‥‥拷問のような時間を過ごしたのだ。 分かっている。 彼が何故怒っているか、なんて。 ようはあれだ。   「馬鹿な事をするなって事でしょ？」   副長助勤が。 朝っぱらから馬鹿げた真似をするなと言いたいのだろう。 助勤としての立場を弁えろということじゃないか。   答えに、はぁっと土方はため息を零した。   「違う。」   そうじゃねえ。 土方は眉間に皺を寄せ、不機嫌な声のままで言い放った。   「いくら仲間とはいえ、男の寝てる部屋にずかずか上がり込むなって言ってるんだ。」   「‥‥‥」 言葉に。 はきょとんとしている。 しばし黙り込んだ後、   「‥‥他の幹部連中の事を考えてやれって事？」   「そりゃ、わざとか？」 それこそ地を這うような声を漏らす。 なんでこんな時だけ察しが悪いんだ‥‥ いつもは何を言わなくてもすぐに察するのに。 わざとか、そうじゃなければ嫌がらせだ。   だけど、そうだった。   は自分の事に関しては、酷く鈍い。 他人に気を遣うあまりに、己に寄せられる感情に気付かない。 そうだ。 そういう女だった。   きちんと言葉にしないと、伝わらない。   「‥‥」   土方はもう一度、真っ直ぐ瞳を見つめた。 そして、   「俺以外の男の部屋に、行くなって事だ。」   僅かに熱を帯びた言葉に、の目が見開かれた。     『俺以外の男の部屋に、行くな』   土方は確かにそう言った。   その言葉が分からないほど‥‥は馬鹿でも、子供でもない。 そして、 彼の、 気持ちを、 知らないわけでもなくて‥‥   「‥‥」   は一度視線を伏せる。 正直、 滅茶苦茶嬉しかったし、照れた。 らしくもないが‥‥今多分、顔は真っ赤だ。 千鶴の事を初心だ初心だと言うけれど‥‥自分だってそうだ。 土方の、そんな言葉を聞くとコレ‥‥だ。 嬉しくて舞い上がりそうになる。   「わかってんのか？」   土方が訊ねる。 はい、分かってます。 と答えるみたいにこくこくと頷いた。 いつも飄々としている彼女らしからぬ反応。 こうなると、強いのは土方の方だ。 にやりと笑みをはくと、そっと畳に手をついて顔を覗き込もうとする。   「どうした？耳が赤いぞ？」 「な、なんでもないですよ！」 「熱でもあるのか、そりゃ大変だ。」 「な、ないです！ないですって‥‥っていうか、近寄らないでください！」   は顔を見られないように背ける。 が、彼が距離を詰めればそれは無駄な事で、   「。」   ぐ。 と顎に手を掛けて上を向かされる。   う、と口を噤むのは真っ赤な顔。 彼女にしては珍しい、狼狽え、困ったような顔だ。   千鶴を苛める総司を悪趣味だと思った。 だけど、 好いた女のそんな顔は‥‥ 酷く加虐心を煽るらしい。   く、と彼は顔を歪めた。   「なんて顔‥‥してんだ。」   苦しげな吐息と共に、言葉は紡がれる。   「副長助勤ともあろう者が‥‥女みてえな顔しやがって‥‥」   「女‥‥ですから。」   の声も僅かに掠れる。   違いねえ。 低く笑いながら、でも手は離れない。 暖かな手の温もりを感じ、先に欲望をにじませたのは、だ。 多分、無意識だろう。 無意識に、男を捕らえる瞳が、こちらをじっと見つめていた。   「どうしてえんだ‥‥おまえは。」   そっと、指先がの唇に触れる。 そっと慈しむようになぞられ、ぞくりと震えた。 あからさまなそれは、何かを期待する証だ。   ぐる。 と喉が鳴る。 獣のような息だと自分でも思った。 男の欲が音を立ててわき上がる。 どうしたいと聞きながら、自分の答えは決まっている。   それでも、 どうしたいと訊ねてしまう。   「どう‥‥したいですか？」   訊ねながら、は挑発するようにその指先を食んだ。   馬鹿が――   心の中で一つ、告げる。 それは己に対してか、に対してかは分からない。   ただ、土方はその手を滑らせていた。 大きな掌が袷に掛かる。 乱すつもりだ。   「局中法度違反ですよ。」 「てめえで誘っておいて、何を言う。」 「誘って、ません。」 「そうだとしても、好いた女を抱くのに問題なんかねえだろう？」   笑い飛ばすその顔は、酷く色っぽい。 こちらを見つめる愛おしげな瞳に、抗う術を持たない。   もう、雪崩れるだけ。   「私はただ‥‥」   呻くように呟いた。   「土方さんの寝顔が見たかっただけなんです。」   馬鹿げた事をした理由は。 本当に馬鹿げたもので。   でも、土方は阿呆がと言って一蹴するのではなく、ただ、優しく笑って、   「後で、存分に見せてやる‥‥」   華奢な身体を畳の上に沈める。 さらりと零れる飴色のそれに、混じるは漆黒の髪。   後って‥‥ は不服そうに眉を寄せた。   「絶対起きて、らん‥なっ‥‥」 言葉尻が上がる。 ひくっと喉を震わせると、土方は楽しげに笑った。 「少しくらいは手加減してやる‥‥」 つもりだ。 と心の中で続けた。 は睨む。 その眼光も、すぐに緩んだ。   ぅあ‥‥と上がる甘い声に、土方は満足げに笑って‥‥   「いいから、おまえは大人しく感じてりゃいい――」   どんな理屈だと思いながらも、は降ってくる温もりに静かに目を閉じた。     すぱーん――     小気味のいい音を立て、襖が全開になる。 それは、見計らったとしか思えない。 いや、見計らったのだろう。   「何、襲ってるんですか？」   それはもう楽しげな声が降ってきて、は、ああ、やっぱりと心の中で呟いた。 こんな天才的に嫌がらせをする人間はこの世に一人しかいない。   「総司‥‥」   酷く不機嫌そうな声で、土方はその人の名を呼ぶ。   にこにこと、彼は開けた襖の傍に佇んでこちらを見下ろしてる。   「局中法度違反ですよ？土方副長。」   切腹してください。 と馬鹿にしたような響きさえ含ませて言えば、ゆらりと土方が立ち上がった。 その手にはもう刀が握られている。 先ほどの甘い雰囲気はどこへやら、彼は全身から殺意をほとばしらせていて‥‥   「てめえの性根の悪さは分かっちゃいたが、ここまでとはな？」 「あっはっは、それじゃまるで僕が二人の邪魔をしたみたいじゃないですか。 違うでしょう？僕はを助けに来たんです。」 「そう見えたなら、てめえの目は節穴だな、総司。」   じゃき‥‥   互いに抜刀するのを見ながら、はため息を零した。 「す、すいません、さん！」 ぱたぱたと駆け寄ってきたのは千鶴だ。 ばっちり見てしまったらしく、顔を真っ赤に染めている。 「あの、沖田さんに相談しにいったら‥‥あの‥‥こんな。」 「あー、うん。そりゃしょうがないよ。」 千鶴の事だ。 多分心配して相談したんだろう、が、相手が悪かった。 これが斎藤や、左之助ならばまだどうにかなっただろうが‥‥ 総司なら絶対、ぶちこわしにくるに決まっている。   「まあ、なんていうか‥‥」   は目を細めて、笑った。   「平和だねぇ。」   どう見ても平和とはかけ離れた殺気丸出しの二人に、千鶴はあわあわと慌て続けるの だった。 土方さんの邪魔を総司がするといい！