ちょんと目の前にいる子供を見て、沖田は目を丸くした。 　　柔らかい飴色の髪と、琥珀の瞳を持つ子供はひどく小さく、だけどすごく綺麗だった。 　　じっとこちらを見つめる目とぶつかる。 　　「だ、今日からここに住むことになった。」 　　近藤がぽんと小さな頭に手を置いた。 　　その子は自分の胸くらいも背がない。 　　１０になったかならないかくらいだと思うのに、その表情にはあまり変化がない。 　　「記憶を無くしているんだ。」 　　と言われて納得した。 　　記憶を無くしたついでに感情も忘れてきたらしい。 　　目の前の子は、まさに「真っ白」の状態だ。 　　なるほど。 　　「‥‥女の子だから大切にしてやってくれよ。」 　　肩口でざんばらに切られた髪が一度、揺れた。 　　今日も道場で稽古だった。 　　毎度のようにある兄弟子達のいじめという名のしごきも、それなりにかわせるようになった。 　　というよりは、彼が持つ天才的な剣の腕前に周りが恐れを覚え始めたのである。 　　下手をすればこちらがやられる‥‥とそう思っているのだろう。 　　ここ最近すっかり大人しくなった兄弟子たちを後目に、沖田はゆったりとした足取りで広間へと戻る。 　　汗でべとべとだ。 　　早く風呂に入って着替えたい。 　　そんな事を思いながら廊下をぺたぺた歩いていると、 　　ひゅ、 　　と風を切る音が聞こえた。 　　「？」 　　なんだろうと思ってあまり広くはない庭へと視線を向けると、そこに小さな背中がある。 　　「‥‥」 　　先ほど出会った新しい同居人だ。 　　彼女はこちらには気付かず、手にした枝を意味もなく振っている。 　　その度にひゅと風を切る音が聞こえるのだ。 　　「‥‥」 　　ふと見ればその傍らに不似合いなものがあった。 　　刀だ。 　　黒塗りの鞘は夕日を浴びて静かに光る。 　　それは、その身体で振るうにはあまりに大きなものだ。 　　抜刀するにはその腕では短すぎる。 　　‥‥もしかしたら、彼女の親のものだろうか。 　　一人でうち捨てられていたと、近藤が言っていたのを思い出してそんな事を考える。 　　いやいや、それ以前にあれが本物かどうかもわからない。 　　「中身は木刀だったりして。」 　　沖田はくすりと笑った。 　　ひゅ、 　　と風を唸らせ、彼女はまた意味もなく枝を振るう。 　　不意に、 　　沖田の悪戯心がむくりと頭を擡げた。 　　このまま背後から驚かせば、彼女はどんな反応をするだろう。 　　無反応だろうか？ 　　それとも、 　　驚くだろうか？ 　　もしかしたら泣き出すだろうか。 　　ああ、それは近藤に怒られるから厄介だなぁと思いながら、沖田は息を潜め、一歩、踏み出した。 　　瞬間、 　　「っ！？」 　　わ、と大きな声を上げるより前、 　　沖田が口を開け、空気を吸い込む瞬間、 　　は突然振り返った。 　　そうして、その瞬間、 　　驚いたのはではなく、沖田の方である。 　　少女は驚きの表情などを浮かべていなかった。 　　それどころか、 　　鋭い眼差しでこちらを睨み付けてきた。 　　気配を感じて振り返った武人のように。 　　驚くべきはその瞳であった。 　　澄み切った琥珀は、子供にしては不似合いな鋭さを湛えていた。 　　血に飢えた、獰猛な色。 　　このまま一歩でも踏み出せば、 　　たちまちのど笛に食らい付くだろう。 　　それはまるで、 　　――獣―― 　　人の血の味を知っている‥‥獣の表情。 　　それが、沖田が初めて目にした、 　　「」の表情である。 　　「‥‥」 　　やがては、その瞳をゆっくりと元の色のないそれへと変えていった。 　　獰猛な獣の姿は、その琥珀の向こうへと姿を消していく。 　　にやりと、男の口元に笑みが浮かんだ。 　　その表情は決して子供っぽくなんてなくて、普通とは言い難いものだったけれど、 　　彼は、 　　「いいね、その目。」 　　気に入ったよ。 　　と目を眇めて呟く。 　　その瞳に薄らと、彼が隠す獰猛な色を滲ませれば、の色のないそれがゆっくりと細められる。 　　じわりと、奥に静かに燃える炎を湛え、まるで彼に応えるように獣が姿を見せる。 　　だけど荒々しさよりも、どこか清らかで‥‥どこか優雅でさえあった。 　　それは、その瞳があまりに澄んでいるからだろうか？ 　　変わった色だ。 　　と沖田は嬉しそうに笑った。 　　「君とは気が合いそうだね。」 　　自分と近しいものを彼女に感じた。 獣の本能 と総司は本能的なものでお互いを認め合っている といい。