副長助勤には、あまり弱点がない。 　　いつもへらへらと笑っているくせに、いつだって隙が無く、朝も夜も寝込みを襲うにしても返り討ちに合う。 　　手合わせをしてもほとんどの人間が「参った」という羽目になり、彼女とろくにやりあえるのは新選組幹部の中でも２、 　　３人しかいない。 　　また、この世に怖いものなど何一つ無いという豪快さを持ち、鬼の副長に何度怒鳴られても平気な顔をしている。 　　人にはそれぞれ弱点がある。 　　必ず、あるはずだった。 　　「速やかならんを欲するなかれ、 　　小利を見るなかれ。」 　　唐突なその言葉に、は一瞬目を丸くする。 　　藤堂だった。 　　彼はこちらをじっと見つめ、その言葉を口にした。 　　「速やかならんを欲するなかれ、 　　小利を見るなかれ‥‥」 　　もう一度、彼は口にし、は目を眇める。 　　「‥‥」 　　藤堂はにやりと笑った。 　　しかし、 　　「速やかならんを欲すればすなわち達せず、 　　小利を見ればすなわち大事成らず」 　　その言葉の続きを、がよどみなく答え、その笑みは一気に崩れる。 　　「‥‥孔子の言葉だね？」 　　代わりに、今度はがにやりと笑った。 　　政をするには、成果を急いではならない。 　　目前の小さな利益に目を奪われてはならない。 　　事を急げば目的の達成は叶わぬ。 　　小利を追って遠大の謀がなければ、大事を成就出来ない。 　　孔子の、有名な言葉のひとつだ。 　　「‥‥なら知らないと思ったのに。」 　　くそ、と藤堂が顔を歪めて呟くので、 　　「こら、それはどういう意味だ？」 　　は言って、彼の頬をみょーんと伸ばした。 　　いででと声を上げ、間抜けな顔をさらしているが気にしない。 　　面と向かって頭が悪そうだと言われたのだ。 　　これはでも聞き流す事は出来ない。 　　「だ、だってさ！」 　　その手をふりほどき、藤堂は言う。 　　「って‥‥小さい頃から試衛館で育ったんだろ？」 　　それまでがどんな生活をしていたか知らないが、気がついた時にはここにいた。 　　ここで木刀を持って鍛錬していたのだと聞く。 　　それなら、学問に関しては疎いと思ったのだ。 　　そう言うと、彼女はにんまりと笑った。 　　「私、ここに来たときから、先生がいたんだよ。」 　　「先生？」 　　誰？ 　　と彼が問うと、は意地の悪い笑みのままにこう、答えた。 　　「山南さん。」 　　ああ、なるほど、と妙に納得したと同時に、なんだか心理戦でも勝てそうにないなと藤堂は肩を落とした。 　　「‥‥なあ、近藤さん。 　　の弱点ってねえの？」 　　「なんだ？平助‥‥の弱点なんて探ってどうするんだ？」 　　縁側にてのんびりと茶を飲んでいる近藤を見つけて、藤堂は問いかける。 　　隣にどかっと腰を下ろしながら彼はだってさぁ‥‥と不服そうに口を開いた。 　　「いつもオレばーっか弄り倒されてさ‥‥」 　　なんか癪じゃん？ 　　と彼は言う。 　　多分自分の方が年上なはずなのだが、どういうわけかは自分を年下扱いするきらいがある。 　　常に自分の事を「可愛いやつ」と言ってからかうのだから、一男子としてはたまらない。 　　剣を合わせても彼女に勝つことが出来ず、これまた情けない限りだ。 　　決して‥‥が嫌いというわけではない。 　　ただ、負けっ放しでは立つ瀬がないというか‥‥ 　　そう、自分は年上で、男なのだという所を見せてやりたいだけなのだ。 　　が‥‥女だから。 　　と言えばきっとは冷たい眼差しを向けるのだろうが、男としては女よりも強くありたいと思うのは仕方のないことだ。 　　「‥‥でも、弱点一つみつからねえ。」 　　がくりと彼は肩を落とす。 　　そんな彼を見て近藤は豪快に笑った。 　　「の弱点か‥‥そいつはたくさんあるぞ。」 　　「え！？ほんとに！？」 　　近藤の言葉に藤堂は目の色を変え、なになに？と食いついた。 　　すると、 　　近藤はにこりとそれはそれは優しい笑みを浮かべて、 　　「平助、おまえだ。」 　　と答えた。 　　「‥‥へ？」 　　一瞬、意味が分からなくて彼は間の抜けた声を上げる。 　　弱点が‥‥彼。 　　それはどういうことだろう？ 　　「平助だけじゃないぞ。」 　　首を捻っていると、近藤は笑顔で続けた。 　　「永倉や原田‥‥斎藤君に源さん‥‥」 　　まだあるぞと彼は言う。 　　「山南君に、総司‥‥ 　　トシや俺。」 　　それが、 　　「の弱点だ。」 　　と彼は言った。 　　一体どういう事なのだろう？ 　　彼女の弱点が‥‥彼ら新選組の皆だなんて。 　　それは‥‥ 　　「‥‥が大事にしてるもんだ。」 　　近藤は優しい顔で言った。 　　新選組の皆が。 　　にとって何よりも大事なものなのだと、彼は言った。 　　何があっても守りたいもので‥‥何があっても失いたくないもの。 　　失えばきっと、は壊れる。 　　刀で斬られるよりももっと大きな傷を負う。 　　だから、彼らが、 　　の弱点。 　　「そういう人間なんだよ。」 　　という人は。 　　と、近藤にばしと肩を叩かれ、藤堂はなんとも言えない顔で、床を見つめた。 　　「って‥‥変な奴だな。」 　　「なにそれ、喧嘩売ってんの？」 　　藤堂の呟きにはひょいと片眉を跳ね上げる。 　　「いや、だって‥‥」 　　と言いかけ、彼は首を振る。 　　こちらを見るその瞳はいつもの彼女のものだけど‥‥その彼女が失いたくないものの一つに、自分が入っているのだと 　　思うと、なんだかくすぐったいが、妙に誇らしい気がする。 　　「なんでも‥‥」 　　「変な平助。」 　　ふると首を振れば、は苦笑を浮かべた。 　　「あ、でも、いつかおまえをぎゃふんと言わせてやるからな！」 　　いつか、腕を磨いて、 　　彼女の剣を、 　　彼女の背を越えてやる。 　　そうして、自分が彼女を守れるようになってやるんだと藤堂は言った。 　　そんな彼に、 　　はにこりと笑って、 　　「ぎゃふん」 　　その一言。 　　「―――！！」 　　今日も、屯所の中では楽しげな声が聞こえている。 弱点 毎度こんな感じで平助は弄られています。 の弱点‥‥っていうのは、彼らでしょうね‥‥