今日は特別な夜だから、少し奮発して夕食を食いに行こうと思った。 　　海辺に、この間見つけたいい店がある。 　　多少値は張るが‥‥なかなか美味かったからそいつも気に入ってくれるだろう。 　　少し遠いけど車を飛ばせば夕食には間に合う。 　　だから‥‥一緒に。 　　「私、今日は行きたいお店があるんです。」 　　だけど、俺が最後まで言いきるよりも先にそいつは言った。 　　普段俺に任せきりのそいつが、 　　行きたい店があるとはっきり。 　　まあ、あの店には今度行けばいいか。 　　それよりも、そいつの数少ない我が儘とやらを叶えてやりてえと思った。 　　「へい、お待たせ！」 　　賑やかな店内に、店のおやじの威勢のいい声が響く。 　　どんどん、と俺たちの前に置かれたのは‥‥二つのどんぶりだ。 　　味噌の、いいにおいがした。 　　いや、美味そう、なんだけどな‥‥ 　　でも、 　　「おい、。」 　　俺は半眼でそいつを睨んだ。 　　「行きたい店ってのはここなのか？」 　　「そうですよ。」 　　はにっこりと笑って頷く。 　　「このお店有名なんですよ。 　　この間テレビでも取り上げられて‥‥」 　　いや、有名なのは店の外の行列を見てよく分かる。 　　美味いと聞けば食べてみたくなるのも分からなくもねえ。 　　だが‥‥ 　　「なんで、ラーメン屋なんだよ。」 　　が行きたいと言った店は、一流レストラン‥‥とはほど遠い、一軒のラーメン屋。 　　小太りのおやじが経営してる小さな店だ。 　　テーブルやら椅子やらを見ると相当の年季が入っている。 　　天井なんかは油で茶色く汚れて‥‥お世辞にも綺麗とは言えない店だった。 　　「味噌ラーメンが食べたかったから。」 　　「‥‥」 　　真顔で言われ、俺は双眸を細める。 　　ゆらと、の前に置かれたどんぶりから湯気が立ち上っている。 　　勿論宣言通り‥‥中は味噌ラーメンが入っていた。 　　普通は、だ。 　　女がデートで一番嫌う店がラーメン屋だと思う。 　　啜る姿を見られたくないとか、汁が飛ぶとか、そういう理由で、普通は嫌がる。 　　だから、例えばラーメン屋に入っても、女が選ぶメニューは炒飯とか、そういう飯の類だろう。 　　なのに俺の目の前に座っている女は‥‥しっかりとラーメンを注文した。 　　一杯７００円のラーメンを、だ。 　　「普通は年上の男と付き合ってたら、洒落た店に行きたいって言うもんなんだけどな‥‥」 　　「んーお洒落じゃないですけど、ここも味があっていいじゃないですか。」 　　にっこりと笑って箸を差し出された。 　　俺は無言で受け取る。 　　「さて、それじゃいっただっきまーす。」 　　合掌して、ぱきん、と箸を半分に割り、 　　嬉しそうに麺を掬い上げた。 　　そして、口に運ぶ。 　　「‥‥うん、美味しい。」 　　「ああそうかよ。」 　　彼女の感想にも、俺はあんまりいい返事が出来なかった。 　　くそ‥‥こんなはずじゃなかったのに。 　　俺は内心で舌打ちをした。 　　こんなはずじゃなかった―― 　　「‥‥」 　　そっとポケットの上からそいつをなぞる。 　　そこに収まっているのは、掌に乗るほどの小さなケースだ。 　　俺は今日、それを渡すはずだった。 　　でも、 　　こんなムードの欠片もねえような場所で、それを渡せるわけがねえ。 　　ケースの中に入ってるのは、 　　ダイヤの、 　　プラチナリング。 　　それは、 　　の一生を決めるだろう贈り物―― 　　それを、 　　「‥‥」 　　こんなムードのねえ、安いラーメン屋なんかで渡せるわけがねえ。 　　俺は散々この日を待った。 　　一年以上待って‥‥漸く今日、渡せると思った。 　　なのに、こんな場所で渡せるわけが‥‥ 　　「土方さん食べないんですか？」 　　手を着けない俺に気付いてが首を捻った。 　　難しい顔をして黙り込んでいた俺に、もしかしてラーメン嫌いでした？と見当違いな事を聞いてくる。 　　なんだか‥‥俺は拍子抜けしたというか、入れすぎていた肩の力が抜けたというか‥‥ 　　「‥‥まあ、いいか‥‥」 　　溜息と共に苦笑を漏らした。 　　そうして頭を振ると持ったままだった箸をぱきんと割って、 　　「‥‥うん、美味い。」 　　まだ熱い、ラーメンを食う。 　　ふわりと口の中に広がる味噌の香りは‥‥確かに美味かった。 　　行列が出来るだけ、ある。 　　まあ、綺麗とは言えねえ店だけど‥‥な。 　　「よかった。」 　　そんな俺を見て、は嬉しそうに口元を綻ばせる。 　　それから、 　「今日は私が奢りますからね。」 　　なんて意気込んで言うもんだから俺はくっと喉を鳴らして笑う。 　　「ばーか。 　　そういうわけにはいくか。」 　　例え値段が安かろうが高かろうが、俺はこいつに飯を奢られる気は‥‥ねえ。 　　それは今までも、それからこれからも。 　　そいつの恋人になった時点で、なくなった。 　　なんでですかと不満げにが唇を尖らせる。 　　俺は当然だろうと口角を引き上げて、笑った。 　　「彼女を守るのが彼氏の義務だ。」 　　「‥‥奢って貰うのって‥‥それと関係あるの？」 　　「彼女の食を守ってんだよ。」 　　えい、と自分のどんぶりに入っていたチャーシューをのどんぶりに移す。 　　そうしたらそいつは驚いたような顔をして、それから、 　　「なにそれ。」 　　と苦笑を漏らして、俺が入れたチャーシューを美味そうに食った。 　　幸せそうな顔を見ながら、俺はもう一度そっと‥‥ケースをポケットの上からなぞった。 　　彼女のその細い指に嵌るはずだったリングを。 　　猶予が与えられた―― 　　それは、俺に対して？ 　　いや違うな。 　　きっとそれは‥‥彼女の‥‥猶予。 　　ほんの少しの猶予を君に 　　プロポーズ失敗（笑） 　　土方さんにはちょっと残念な所があっていい。