「沖田さん‥‥私にうつしてください。」 それは、じめついた夏の事。 青ざめた顔で、千鶴ちゃんはそう言った。 私にうつしてくださいと。 ――なにを？ と問えば、彼女は唇を引き結んだまま、ただ真っ直ぐに僕を見ていた。 真剣な、真っ直ぐな瞳に。 君が言いたい事が分かってしまう。 だめだよ。 僕は笑った。 君は、生きなくちゃいけない。 「うつしてください。」 そう言って近付く顔に、僕は拒絶するように顔を背ける。 どれほど、 君が必死だというのか。 どれほど、 自分が弱っているというのか。 女の子の力に押し負けるように、僕は布団の上に倒れ込む。 普段の君なら絶対に顔を赤くするくせに、こういうときは大胆で。 「ちづるちゃ‥‥」 だめだ、 怖いくらいに真剣な眼差しが伏せられた。 唇が重なった。 重なっただけじゃなく、そのまま唇を押し開かれれる。 ごほ、 と口づけの合間に噎せる。 慌てて離そうとするのを、千鶴ちゃんが遮った。 もっと深く、そうするみたいに舌を絡められた。 こういう時だけ、君は‥‥ じわと、血の味がこみ上げる。 口の中に広がって、 ご、く、 と彼女が嚥下する音が聞こえた。 ――絶望の音だ―― 僕は、君に生きていて欲しかったのに‥‥ 目を開ければ、千鶴ちゃんも僕を見ていた。 ひどく、 ひどく、 穏やかな顔で。 僕を、いとおしむような瞳で。 嗚呼。 かみさま、ごめんなさい。 僕は彼女の羽根を――もぎとった―― もしもそれが罪だというのなら 僕は喜んで地獄に堕ちよう −−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−− 「あれ？」 沖田はその部屋の中を見て声を上げた。 開けはなった襖から見える部屋の中。 相変わらず殺風景で、鏡台さえない女らしくもおもしろみもない部屋。 刹那の部屋。 その部屋の片隅に、それがあった。 壁に立てかけられた、彼女の刀。 確か『久遠』とかいう刀だ。 それが壁に立てかけられている。 しかし、 「主はいないねぇ。」 刹那の姿はない。 副長助勤ともあろう者が、刀を忘れる‥‥なんて、呆れる。 刀は武士の命‥‥ といっても、刹那は武士ではないけれど、いついかなる時に狙われるか分からないというのに、これはまずいだろう。 「まったく。大した副長助勤だよ。」 とはいえ、丸腰であろうと浪士の一人や二人、素手で殺してきそうなのが刹那という女だけど。 そんな事を考えながら沖田はそっと部屋へと上がった。 断りもなしに女の部屋に上がる‥‥というのは少々不躾ではあると思うが、そこは沖田だ‥‥ それに開けはなったまま出掛ける刹那も悪い。 すたすたと部屋の中に入ると、迷うことなく刀の元へと歩み寄る。 黒塗りの鞘。 久遠は、出自不明の刀だ。 反りが美しい刃。 持ち上げると、意外にも軽い。 彼女の刀を持った事はあまりないが‥‥なるほど、これなら女の腕力でも振るえるというものだ。 「あ‥‥」 ふと。 沖田は何かを思いついたように声を上げた。 それから、 「刹那。 刀忘れてるよ。」 巡察に出掛ける彼女に、沖田はいつもの笑みを浮かべてそれを差し出した。 「ああ、悪い。」 「丸腰で出掛けるつもりだったの？」 「まさか‥‥んなわけないだろ？」 刹那は苦笑を浮かべて刀を受け取る。 それを腰に差すと、一度、トン、と鞘を叩いた。 「じゃあ行ってくる。」 「いってらっしゃい。」 にこやかに、彼は手を振って。 それから、 「‥‥気をつけて〜」 にんまりと。 悪魔の笑みを浮かべた。 「ふあ‥‥」 「刹那ぁ、巡察中だろ。」 つい欠伸を漏らした刹那を、隣を歩いていた土方が窘める。 あ。 と彼女は小さく声を上げ、こちらを半眼で睨む彼にだって、と苦笑を漏らした。 「ここ最近平和だったじゃないですか。」 「だからって巡察中に欠伸を漏らすやつがあるか。」 「欠伸は気を張ってても出るもんです、仕方ないんですよ。」 「おまえの場合は気が緩んでるだけだろうが。」 「緩んでません‥‥っていうか、土方さんこそ、その眉間の皺どうにかしてくださいよ。」 平和な時までそんな顔されたんじゃ、町の皆が逃げちゃいます。 「そんなんじゃ、殺人鬼と間違えられますよ？」 「ほう‥‥」 「あ、その笑い方、怖い！ 軽く百人は斬り殺してそう！！」 不気味。 と言われて、土方は「阿呆か」と視線を前に向けた。 ざ。 ざ。 と二つの足音が響く。 「土方さん。」 「ああ？」 「最近総司が大人しすぎて怖いんですけど‥‥なんかありました？」 「ねえ。 っつか、それは俺も思ってた。」 「絶対あいつなんか企んでますよ。」 そして多分、その矛先は土方だ。 「‥‥土方さん、総司に好かれてますよねぇ。」 「嬉しくねえな。」 「あ、安心してください。私も土方さんが好きです。」 「余計に嬉しくねえ。」 「ってことで、この間土方さんの部屋に悪戯したのも好意の表れです。」 「あれはてめえか‥‥」 ゆら。 と殺気が立ち上る。 しかし、それに刹那は臆した様子はない。 だから好意ですってば、とあっけらかんと言われては、怒る気も失せるというものだ。 「ったく。」 土方はため息混じりに呟いて、口を閉ざした。 ざ。 ざ。 「あー、平和だー」 「刹那‥‥だから‥‥」 「‥‥平和すぎて、頭沸いちゃった人がいるみたいですよ。」 唐突に。 刹那の瞳に殺気が滲む。 言葉を引っ込めてちらりと視線を前に向ければ、通りの先には数人の浪士の姿。 ただの散歩、というには大勢で、そして、殺気立っている。 なるほど、 頭の沸いた連中‥‥だ。 軽口を叩きながらも、刹那も土方も隙はない。 ただ立っているだけというのに、それだけで気圧されるような威圧感さえある。 さすがは副長と、その補佐‥‥とでも言うべきか。 刹那は目をすいと細めた。 氷のような冷たいそれは、つまらなさそうな色だ。 目の前のそれが、雑魚だと分かったから。 「新撰組の土方歳三だな。」 「ほぉ‥‥俺を誰だか分かってて喧嘩を売るとは、良い度胸してるじゃねえか。」 浪士の言葉に土方は口元を歪める。 それはそれは悪い笑みで、刹那は心の中で、やっぱり殺人鬼みたいだ、と思った。 「悪いが、ここで死んで貰う。」 すら。 一人が抜刀をすれば、それに倣って皆が刀を抜きはなった。 「おまえらみてえな雑魚にやられるわけにはいかねえよ。」 挑発的な笑みを湛えて、土方も抜きはなった。 白刃が真昼の光を浴びてきらりと輝く。 「刹那。」 「わかってます。」 短く応え、彼女は己の刀の柄を握り、 ――ぐ―― 「あれ？」 その口からまた、緊張感のない声が漏れた。 「どうした？」 じり。 と相手との距離を詰めながら、土方は問う。 刹那は視線だけを真っ直ぐ前に向けたまま、二度、三度、と力を入れて引っぱり‥‥ 「土方副長。」 静かに彼を呼んだ。 そして、 「刀が抜けません。」 至極真面目な顔でそんな事を言った。 「なんだっててめえは出てくる前に確認しねえんだ！」 目をつり上げて、鬼副長の名のごとく鬼の形相で土方は怒鳴る。 その息は僅かに上がって、それのおかげか怒鳴り声が更に迫力を増した。 「おまえには緊迫感ってものがねえのか！？」 いやいや。 と刹那は心の中で呟いた。 緊迫感がないのは、土方さんの方ですよ。 ちらりと視線を向ければ、 壁には血の跡。 地面は踏み荒らした形跡。 あたりには倒れた浪士達の姿。 それを見ながら、刹那は心の中でそっと囁く。 まず。 こいつらをどうにかしてから叱ってくださいよ。 うかつな人 −−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−− それは一瞬の油断だった。 誰でもある、一瞬の油断。 しかし運が悪い事に、その一瞬の油断の瞬間、 ――がっ―― 「っ！」 稽古をしていた平助が吹っ飛んできて、 その彼のひじ鉄を、思い切り、 頭に食らった。 「刹那！！」 声が、遠くで聞こえたのを覚えている。 そよそよと冷たい風。 額に何か冷たい何かが触れて、刹那はゆっくりと重たい瞼を開いた。 ぼんやりとぼやける視界には黒が映り混んでいる。 あれ、なんだろう？ そう思っていると、 「気付いたか。」 聞き慣れた声が降ってきた。 一度、二度、と瞬きを繰り返す。 視界は段々と鮮明になっていき‥‥ 「一‥‥‥？」 自分が見上げていた黒いものが、彼なのだと気付いた。 彼は自分を見下ろしたまま、常とは変わらない‥‥でも、いつもよりも真剣な眼差しを向けている。 「具合はどうだ？」 気分は悪くないか？ と聞かれて、刹那は怪訝そうな顔をした。 何故そんな事を利かれるのだろう？ と。 それから、ふと何故見上げる彼が遠いのだろう‥‥と思った。 確かに彼の方が少しばかり高かった気もするが、これほどに違っただろうか。 いや、それになんだか、視界に映り混む彼とは縦横の世界が違う。 あれ、あれれ？ と思っていると、ふいに自分の頭の後ろに暖かい何かを感じた。 手を伸ばせば、それは布のようで‥‥しかし、布の下は暖かい。 なんだこれは？ と、それを確かめる内に‥‥自分は今横になっているという事が分かって、そして同時に、なんだか納得できてしまえる答えが見つかって‥‥ 「ええと‥‥もしかして、私は今一に膝を借りてる状況なのか？」 「そうだ。」 あっさりと彼は頷いた。 どうやら、 自分は彼に膝を借りて‥‥つまり、膝枕をされている状況らしい。 何故？ 刹那は眉根を寄せた。 「‥‥覚えていないのか？」 「平助が吹っ飛んできた瞬間だけ、覚えてる。」 そうだ。 平助が吹っ飛んできて、それから、 ああ、そうそう、 「肘。」 そうだ。 肘だ肘。 最後に焼き付いたのはあいつの肘だ。 と答えて、それからようやく全容の理解した。 「私、倒れたのか。」 平助のひじ鉄を食らって。 そう聞けば、斎藤は真面目な顔で頷いた。 なんとまあ情けない事だ。 稽古をしている横を通ったのだから、気を張っていなくてはいけないというのに、ぼんやりと考え事をしていたおかげで、ふっとんできた彼を避ける事もできず、おまけにひじ鉄を食らって気絶‥‥そして、男の膝を借りていた、なんて。 情けない。 「‥‥ごめん。もう起きたから大丈夫。」 そう言って身体を起こすと、 「起きあがるな。」 斎藤の手が刹那の胸を押した。 まだ寝ていろ‥‥という事らしい。 「でも‥‥」 「平助の相手をしていたのは、俺だ‥‥」 「え？」 彼は真面目な顔で続けた。 「だからおまえが倒れた原因は俺にもある。」 と。 そう言われて、 「‥‥」 ああなるほど。 彼は彼なりに責任を感じているのだ、と気付いた。 相変わらず表情が見えないが、その瞳は少しだけ‥‥曇っている。 心配‥‥してくれているらしい。 てっきり、起きた瞬間にたるんでいると怒られるかと思っていたが‥‥ 刹那は小さく笑った。 それじゃあわかったと頭をもう一度彼の膝に預ける。 斎藤はしばらく手を退けなかった。 まだ彼女が無理をするとでも思っているのだろう。 ふと、刹那はそれに気付いて、悪戯っぽい笑みを浮かべた。 「一‥‥手、退けてくれないかな？」 「駄目だ、起きあがるつもりだろう？」 ちがうよ。 と刹那は笑った。 そうじゃなくて、 「おまえが今触ってるの、私の胸だ。」 彼が触れているのは、刹那の胸。 正確には胸よりも少しばかり上だけど‥‥胸は胸だ。 「私、一応女だけど？」 言葉に一瞬目を見張り、 「助平。」 にやにやと笑う彼女に、斎藤は手を引くと同時にそっぽを向いてしまった。 その横顔は赤くなっていて、 刹那は可愛いなぁと年上の彼に対してそんな事を思うのだった。 可愛い人だから