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「刃向かう奴は、一人残らず討ち取れ！」
土方の鋭い声が喧噪の中に響く。
鋼の打ち合う音。
怒号。
悲鳴。
どこかで火の手が上がる。
おそらく残党の一人が火を放ったのだろう。
赤く染まる闇の中、浅葱の風が走り抜けた。
「副長！」
「構うな！おまえらは先に行け！」
背後より現れた敵の姿に、前を行く隊士達が振り返る。
土方は敵を切り伏せながら声を張り上げた。
鬼の副長と言うにはあまりに繊細で鮮やかな剣筋だった。
がらがら！
焼けて崩れた戸板を、敵が蹴り倒す。
砂埃があがり、一瞬視界が遮られた。
視界が不良になった事に隊士の一人が怯む。
瞬間、
「死ねっ！！」
炎の中から躍り出る影があった。
頬を煤で黒くさせた、敵は大きく刃を振りかぶり、
「っ！？」
ざん――
その刃が隊士を討ち取るよりも前に、大きな影が走り、流れるような一刀で、敵を斬り伏せた。
男は驚愕の眼差しのまま、絶命したことさえ知らずに、倒れた。
「やれやれ、こんな雑魚相手に押されてるんじゃ、一番組はつとまらないよ。」
にやりと口元に笑みをはいて、男は言う。
「沖田総司！」
新選組最強の剣士と呼ばれた男は、ひどく楽しそうな顔で、炎より飛び出す敵を斬り伏せた。
「‥‥がぁっ！？」
無言の元に一刀を浴びせられ、男は前のめりに倒れ込む。
闇に溶け込む黒い影は、倒れた男には目もくれず、次の敵へと走った。
そして、
「がっ！」
もう一太刀。
風のように走る男は、その瞳をそうっと細める。
普段は冷静と言われている男の瞳の奥には、熱い炎が揺らいでいた。
「斎藤君、君も来たんだ？」
ざんと敵を切り倒し、沖田はその人の背中に声を掛ける。
「ああ‥‥裏門の方は、左之と新八であらかた片付けた。」
残るはこちらだけだと、彼は短く告げて刀を握り直す。
なるほどね、と沖田は肩をひょいと竦め、
「後から後から湧いて出てくるんだよね。」
まるで虫みたいだと、馬鹿にしたように呟く。
あちこちに倒れた敵の姿が転がっている。
まだ残る敵を前に、隊士達が斬り合いを続けているが‥‥助太刀しなくてももう片は付きそうだ。
「雑魚ばっかりでつまんないよ。」
「総司‥‥」
「だって本当の事でしょ？」
もっと骨がある奴でもいればいいんだけど‥‥と彼はあたりを見回し、
――がたぁん！！
けたたましい音を立てて、板戸がはじき飛ばされる。
「っ！？」
振り返れば、通りに、浅葱色の羽織を着た隊士が倒れていた。
中に入った者達だ。
勢いよく壁に叩きつけられ、絶命こそはしていないが、気を失っている。
何事かとそちらを見遣れば、のっそりと、
邸より出てきたのは大きな男の姿だ。
「‥‥‥」
その瞳を怒りの色に染め、両手を血で染め、抜き身の刃を手にしている。
ぎょろ、とまるで人間とは思えぬおぞましい目を動かして、こちらを見れば、浅葱の羽織を見つけて吠えた。
「新選組がぁああ！」
繊細さの欠片もない太刀さばき。
しかし腕力に物を言わせたそれに、隊士達は吹き飛ばされた。
「副長！」
男が猛進してくる先に、彼の姿がある。
抜き身の刃を携えて男をじろりと睨み付けていた。
鬼の副長と呼ばれる男は‥‥強い。
しかし、彼は一人だ。
斎藤は咄嗟に走り出そうとした。
それを、
「大丈夫だよ。」
沖田はにやりと笑みを浮かべて、止める。
「うぉおおおお！！」
渾身の力を込めて、大男は刃を振り下ろした。
土方は動かない。
風が、動いたのを沖田は感じ、本当に楽しげに、笑った。
「あの人には‥‥風がついてる。」
ギィン――
甲高い音が、空に上がる。
刃の切っ先が、土方の頭の前で止まっていた。
男は、驚きの表情を浮かべていた。
渾身の一撃を振り下ろしたはずだった。
一撃の後に討ち取られても本望だった。
だから、全てを振り絞った。
止められるはずなどないと‥‥思った。
しかし、
その一撃は止められ、
おまけに止めたのは、目の前の男‥‥土方歳三ではなく、
「‥‥な、んだ、きさま‥‥‥」
刃に手を添えて受け止めたのは、
彼よりももう少し小さな影。
小柄、としか言いようのないその人は、浅葱の羽織を着てはいなかった。
浅葱よりももっと濃い‥‥蒼の色。
しかしその髪は闇の中ではあまりに映ってしまう飴色をしている。
そしてその瞳は、澄み切った琥珀。
それをにんまりと歪めて‥‥楽しそうに笑っていた。
「――――」
「副長が手を出すほどの敵じゃないよ。」
と呼ばれたその人は告げて軽々と刀を弾いた。
瞬間、がくんと刀が地面に落ちてしまう。
それほどに重たくはなかったはずだ。
何故だと己の腕を見下ろせば、愕然とした。
両手首が真っ赤に染まっていたのだ。
「腱を斬られた事にさえ気付かない小物だ。」
いつの間につけられたのだろう。
両手首は深々と斬られ、ぱっくりと骨まで露わにしている。
ぎゃああと、痛みからか恐怖からか、悲鳴を上げた。
その場にどさりと膝を着く。
はすいと目を細めて、面白くもなさそうな目で男を見た。
「なぁんだ‥‥いかついのが出てきたと思って楽しみにしてたのに。」
期待はずれだ、と呟けば、後ろで土方が嘆息した。
「遊びで来てるんじゃねえぞ。」
「分かってます。」
軽い口調で、分かってるのか分かってないのか、分からない返事をする。
土方はああそうかよと呟いて、くるりと背を向けた。
もうは興味などない‥‥そう言われた気がして、痛みと恐怖から絶望していた心が、激しい怒りへと変わる。
彼とて、名のある武士だ。
こけにされて黙っておけるはずもない。
「ぁあああああ！！」
しかし、刃を握ることは叶わない。
意味のない咆哮を上げて、男は立ち上がり、走った。
斬れないのならば、炎の中に道連れにしてやると、思った。
しかし、
「その心意気だけは、評価してあげるよ。」
ざん、
と静かに刀が一閃する。
まるで舞うように、その人は刃を振るった。
琥珀の瞳が真っ直ぐに自分を見て、微笑んだ。
「でも‥‥この人は討たせてあげないよ。」
がくりと、男は膝から崩れるようにその場に倒れた。
最期に見たのは、粟立つような色香を含む‥‥女の微笑だった。
「あらかた片付いたな。」
あちこちから聞こえていた勢いのあった敵の声も、いまはもうしない。
ぶすぶすと黒い煙を上げる残骸を彼は面白くもなさそうに見た。
ざぁと風が吹く。
風に煽られ、砂埃が舞った。
「土方さん。」
そっとは隣に立った。
彼は振り返りもせず、ただ眉間に少しばかり皺を寄せた。
「頼んでねぇぞ。」
さっきの。
と、彼は言った。
あの男に斬りつけられた時の事を言っているのだろう。
「勝手に俺の前に出てきやがって‥‥俺がお前に気づかずに刀を抜いてたらどうしたんだ。」
そうしたらは間違いなく背中を土方に斬られていた。
ほんの少しでも土方が飛び込んでくるに気づくのが遅かったら、はここにいなかっただろう。
しかし、彼女は笑った。
「土方さんがそんなへまをするわけがない。」
「‥‥」
「そんな事したら、総司に副長の席から引きずり下ろされますよ？」
くすくすと、何故か楽しげに笑って言う。
馬鹿が‥‥と彼は口の中で小さく零した。
「俺が言ってるのはそういうことじゃなくて‥‥」
「分かってます。」
言葉の先を、は微笑で止めた。
ひょいとこちらを覗き込んで、彼女は笑う。
「土方さんが――私に気づかないはずがない。」
挑発するような、悪戯っぽい瞳で。
そんな事を言った。
――馬鹿が。
土方はもう一度呟いた。
くしゃと不機嫌そうに顔を歪めると、ふいとその視線から逃れるようにそっぽを向く。
「知るか。」
「あはは、土方さんってば素直じゃないなぁ。」
そんな反応には笑った。
からかわれ男は半眼になって睨み付ける。
視線の真っ向から受け止める女は、楽しげに笑っていた。
蒼い風
「なに討ち入りの最中に副官とべたべたしてるんですか、副長」
という総司のツッコミがこの後入ります（笑）
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